재벌 승계의 비밀 코드: CJ그룹의 20년 소유권 이전 프로젝트 대해부

CJ그룹은 한국 대기업 중에서도 독특한 승계 전략으로 주목받아 왔습니다. 이재현 회장에서 아들 이선호 실장으로의 경영권 이전 과정은 한국 재벌의 세대교체를 보여주는 흥미로운 사례로, 복잡한 지분 구조, 기업 합병과 분할, 그리고 정치적 배경까지 얽혀 있습니다. 특히 올리브영의 급성장은 이 승계 드라마의 중심축이 되었습니다. 이 글에서는 CJ그룹의 승계 전략과 그 배후에 숨겨진 이야기를 심층적으로 살펴보겠습니다.

 

CJ 승계 계획의 시작과 단계적 접근

CJ그룹의 3세 승계 작업은 10년 전인 2010년부터 치밀한 계획 속에 은밀히 진행되었습니다. 한겨레 보도에 따르면 이 과정은 크게 4단계로 나눌 수 있습니다. 첫 단계는 '3세 지분확보'로, 이재현 회장이 2010년 자녀들에게 방송송출업체인 CJ파워캐스트 지분을 매각하면서 시작됐습니다. 그리고 2014년 12월 1일, 그룹 IT업체인 CJ시스템즈 지분 15.91%를 아들 이선호에게 증여했습니다.

이는 단순한 증여가 아니었습니다. 하루 뒤인 12월 2일, CJ시스템즈가 CJ올리브영과 합병해 CJ올리브네트웍스로 변경되면서 이선호 씨는 올리브네트웍스 지분 11.3%를 손쉽게 확보했습니다. 이것이 바로 한국 재벌들이 경영 승계와 지배력 확보 과정에서 보여준 전통적인 방식의 시작이었습니다.

재벌기업을 아들에게 물려주는 모든 방법(feat. CJ)

일감 몰아주기를 통한 가치 상승

두 번째 단계는 '3세 지분 확대 및 일감 몰아주기' 단계였습니다. 이 회장은 2015년 자녀들에게 네트웍스 지분 4.54%를 각각 증여했고, 선호 씨와 경후 씨는 2016년 삼촌인 이재환 대표로부터 CJ파워캐스트 지분을 매입한 뒤 CJ올리브네트웍스 지분과 교환했습니다. 이를 통해 선호 씨의 네트웍스 지분은 17.97%, 경후 씨의 지분은 6.91%로 늘어났습니다.

이 과정에서 주목할 점은 네트웍스가 그룹의 일감 몰아주기 지원으로 급성장했다는 사실입니다. CJ시스템즈와 올리브영의 매출 합계는 합병 직전인 2013년 7300억원이었지만, 5년 후인 2018년에는 3배 가까운 2조800억원으로 늘어났습니다. 내부거래 역시 2013년 2195억원에서 2017년 3560억원으로 1.6배 증가했습니다.

IT 회사를 활용한 재벌 승계의 전통적 방식

IT 회사를 이용한 승계 방식은 한국 재벌들 사이에서 전통적으로 사용되어온 방법입니다. 시장에서는 CJ 그룹의 이런 승계 전략에 대해 "경영권 승계를 위한 이재현 CJ그룹 회장의 '큰 그림'"이라는 평가가 지배적이었습니다^7.

이 과정에서 흥미로운 점은 2019년 CJ올리브네트웍스를 IT 부문(45%)과 올리브영 부문(55%)으로 인적분할한 후, IT 부문을 CJ주식회사의 100% 자회사로 편입시킨 것입니다. 이 과정에서 이선호 부장은 CJ주식회사의 지분 2.8%를 확보하게 되어 그룹 지배권 장악을 위한 교두보를 구축했습니다.

시장에서는 CJ주식회사의 주가가 낮은 시점에서 이루어진 주식교환의 '타이밍'을 의심하는 목소리도 있었습니다. CJ주식회사의 교환가액은 12만1450원으로 산정됐는데, 이는 2015년 30만원대, 2017년 20만원대였던 것과 비교하면 저점이었습니다^7. 반면 CJ올리브네트웍스의 교환가액은 비상장사라 6만6123원으로 산정되어, 동종업계 주가와 비교했을 때 높지 않게 책정되었습니다^7.

신형우선주: 경영권 승계의 새로운 수단

CJ그룹은 신형우선주(전환우선주)라는 금융 수단도 적극 활용했습니다. 2019년 12월 9일, 이재현 회장은 보유한 ㈜CJ의 신형우선주(CJ4우) 184만 주를 장녀 이경후 상무와 장남 이선호 부장에게 절반씩 증여했습니다^8. 증여된 신형우선주의 금액은 1220억원 수준으로, 증여세는 약 700억원이었습니다^8.

신형우선주는 보통주보다 할인된 가격에 거래되며, 10년 후인 2029년에 보통주로 전환됩니다^8. 이는 상속 부담을 크게 줄이면서도 미래의 의결권을 확보할 수 있는 효율적인 방법입니다. 무엇보다 이러한 우선주는 높은 배당금을 제공하므로, 오너 일가는 이를 통해 확보한 자금으로 더 많은 지분을 매입할 수 있습니다^8.

이코노믹리뷰의 분석에 따르면, 신형우선주는 대주주가 지분을 확보하는 데 "굉장히 매력적인 방식"입니다^11. 보통주와 달리 액면가 기준으로 2% 우선배당을 받고, 일정 기간 후에는 의결권도 얻을 수 있어 일석이조의 효과가 있습니다.

이재현 회장의 법적 위기와 승계 가속화

CJ그룹의 승계 작업이 빠르게 진행된 배경에는 이재현 회장의 법적 위기와 건강 문제가 있었습니다. 2013년 7월, 이 회장은 수천억원대 조세포탈 및 횡령 혐의로 검찰에 구속됐습니다^9. 이로 인해 그룹의 대규모 투자나 M&A, 신규 사업 진출 논의가 사실상 중단됐고, 이는 2016년 8월 이 회장이 광복절 특사로 풀려날 때까지 계속됐습니다^9.

더 심각한 문제는 이 회장의 건강 악화였습니다. 희귀 유전병인 샤르코라마리투스(CMT)를 앓고 있는 데다, 신장 이식수술 부작용으로 체력이 극도로 약해졌습니다^9. 시사저널 보도에 따르면, "한때 70~80kg까지 나갔던 몸무게는 현재 40kg대까지 줄어들었다"고 합니다^9.

이런 상황에서 이 회장의 자녀들인 이선호 CJ제일제당 경영리더와 이경후 CJ ENM 경영리더의 승진도 가속화되었습니다. 선호 씨는 2013년 CJ제일제당에 입사해 바이오사업팀과 식품전략기획 1부장 등을 맡으며 경영수업을 받았고, 지난해 말 임원급인 식품전략기획1담당 경영리더로 승진했습니다^9.

굴업도 리조트와 승계 전략

CJ그룹의 승계 과정에서 주목할 만한 또 다른 요소는 C&I레저산업이라는 회사입니다. 2006년 설립된 이 회사는 인천 옹진군 굴업도 골프장 개발사업을 추진했으며, 이재현 회장이 42% 지분을 가진 최대주주입니다^9. 이선호 경영리더와 이경후 경영리더도 각각 38%와 20% 지분을 보유하고 있어, 오너 일가가 100% 지분을 보유한 개인회사입니다^9.

이처럼 좋은 사업 기회가 있을 때 이를 회사가 직접 하지 않고 오너 일가의 개인회사를 통해 진행하는 것은 재벌 그룹에서 흔히 사용하는 방식입니다. 이를 통해 오너 일가는 사업의 수익을 직접 얻을 수 있고, 이를 바탕으로 그룹 내 영향력을 확대할 수 있습니다.

올리브영 상장 계획 변화와 CJ 주가 급등

최근 CJ그룹의 주가는 연초 대비 24%라는 놀라운 상승세를 보였습니다^5. 이러한 상승세의 배경에는 이재현 회장에서 이선호 실장으로의 승계 계획이 큰 영향을 미치고 있습니다. 특히 이선호 실장의 승계를 위해 올리브영의 단독 상장보다는 CJ와의 합병이 진행될 가능성이 높아지면서 주가 상승이 이어지고 있습니다^5.

실제로 2024년 8월 16일 기준, CJ의 주가는 전 거래일보다 12.59% 오른 주당 13만 1500원에 거래되었고, 이는 자회사인 CJ올리브영의 호실적에서 비롯된 것으로 분석됩니다^4. 올리브영은 2024년 2분기에 매출 1조 2079억 원, 순이익 1240억 원이라는 사상 최대 분기 실적을 기록했습니다^4.

시장에서는 CJ가 올리브영 외부 지분을 자사주 형태로 매입하면서 합병 가능성이 제기되었고, 이것이 CJ 주가 상승의 요인으로 작용했습니다^6. 증권가에서는 이러한 지배구조 개편 작업이 본격화하면서 CJ의 기업가치가 크게 상승할 가능성에 주목하고 있습니다^5.

정치 권력과의 미묘한 관계

CJ그룹의 승계 과정에서 빼놓을 수 없는 측면은 정치 권력과의 관계입니다. 2016년 11월 7일 한 전 CJ그룹 핵심 관계자는 "이번 정권이 들어설 때부터 타깃이 CJ이라는 소문이 있었다"며 "좌파라서 그렇다기에 그룹 내부에서는 그게 말이 되느냐고 했다"고 밝혔습니다^3.

당시 청와대의 퇴진 압력을 받은 것으로 알려진 이미경 CJ그룹 부회장의 미국행도 이와 무관치 않다는 주장이 있습니다^3. CJ가 '화려한 휴가'와 '광해' 등 이른바 '좌파 성향' 영화를 제작해 '미운털'이 박혔으며, CJ E&M의 케이블채널 tvN이 'SNL코리아'의 시사풍자코너에서 당시 대선 후보였던 박근혜 대통령을 희화화해 심기를 건드렸다는 이야기도 있습니다^3.

이후 CJ는 정권에 협조적인 모습을 보였습니다. 문제가 된 'SNL코리아'의 풍자 코너를 폐지하고 '창조경제를 응원합니다'라는 광고를 대대적으로 내보냈으며, '명량', '국제시장', '인천상륙작전' 등 현 정권의 취향에 맞을 만한 영화들을 연이어 선보였습니다^3.

현대 기업지배구조와 상법 개정의 의미

상법 개정의 취지는 대주주와 소액주주 사이의 이해 충돌이 발생했을 때 특정 주주의 편을 들지 않도록 하는 것입니다. 그러나 CJ그룹의 승계 과정에서는 여전히 대주주에게 유리한 결정들이 이루어지고 있습니다.

실제로 소액주주들은 올리브영의 동시 상장이라는 더 불리한 선택지 대신 합병을 그나마 나은 선택으로 받아들일 수밖에 없는 현실에 직면해 있습니다. 이러한 과정들이 상법 개정의 취지대로 진행되었다면, 특정 주주의 이익을 위한 의사결정이 이루어지지 않았을 것입니다.

결론: 세대를 넘는 재벌 승계의 미래

CJ그룹의 승계 과정은 한국 재벌 그룹의 세대교체를 보여주는 흥미로운 사례입니다. IT 계열사 활용, 신형우선주 도입, 복잡한 지분 구조 개편 등 다양한 전략들이 사용되었습니다. 이는 한국 재벌의 전통적인 경영권 승계 방식을 보여주면서도, 변화하는 법적·사회적 환경에 적응하기 위한 새로운 시도들도 엿볼 수 있게 합니다.

현재 이재현 회장은 CJ 지분의 42%를 보유하고 있으며, 이선호 실장과 이경후 씨는 각각 2.99%와 1.33%의 지분만을 보유하고 있습니다^9. 따라서 완전한 승계를 위해서는 이재현 회장의 지분이 자녀들에게 이전되어야 하는 상황입니다. 건강 문제로 인해 이 과정은 앞으로 더욱 가속화될 가능성이 높습니다.

재벌 승계의 미래는 어떻게 될까요? 과거에 비해 제도적 투명성이 강화되고 주주 권익에 대한 인식이 높아진 현재, 재벌들의 승계 방식도 더욱 세련되고 합법적인 방향으로 진화하고 있습니다. CJ그룹의 사례는 이러한 변화와 적응의 과정을 보여주는 중요한 사례로 남을 것입니다.

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The Secret Code of Chaebol Succession: An In-depth Analysis of CJ Group's 20-Year Ownership Transfer Project

CJ Group has attracted attention among Korean conglomerates for its unique succession strategy. The process of transferring management control from Chairman Lee Jae-hyun to his son Lee Sun-ho presents an intriguing case study of generational change in Korean chaebols, involving complex shareholding structures, corporate mergers and divisions, and political backgrounds. In particular, the rapid growth of Olive Young has become the central axis of this succession drama. In this article, we will take an in-depth look at CJ Group's succession strategy and the hidden stories behind it.

The Beginning and Phased Approach of CJ's Succession Plan

The third-generation succession of CJ Group has been meticulously planned and secretly carried out since 2010, ten years ago. According to Hankyoreh's report, this process can be divided into four major stages. The first stage was 'securing shares for the third generation,' which began when Chairman Lee Jae-hyun sold shares of the broadcasting transmission company CJ Powercast to his children in 2010. Then, on December 1, 2014, he gifted 15.91% of the group's IT company, CJ Systems, to his son Lee Sun-ho.

This was more than a simple gift. On December 2, just one day later, CJ Systems merged with CJ Olive Young to become CJ Olive Networks, allowing Lee Sun-ho to easily secure 11.3% of Olive Networks shares. This marked the beginning of the traditional method Korean chaebols have shown in the process of management succession and securing control.

Value Enhancement Through Work Concentration

The second stage was 'expanding third-generation shares and concentrating work.' In 2015, Chairman Lee gifted 4.54% of Networks shares to each of his children, and in 2016, Sun-ho and his sister Kyung-hoo purchased CJ Powercast shares from their uncle Lee Jae-hwan and exchanged them for CJ Olive Networks shares. Through this, Sun-ho's stake in Networks increased to 17.97%, and Kyung-hoo's to 6.91%.

What's noteworthy in this process is that Networks grew rapidly with the group's support through work concentration. The combined sales of CJ Systems and Olive Young were 730 billion won just before the merger in 2013, but increased nearly threefold to 2.08 trillion won five years later in 2018. Internal transactions also increased 1.6 times from 219.5 billion won in 2013 to 356 billion won in 2017.

The Traditional Method of Chaebol Succession Using IT Companies

Using IT companies for succession is a method traditionally used among Korean chaebols. The market predominantly viewed CJ Group's succession strategy as "Chairman Lee Jae-hyun's 'big picture' for management succession"^7.

An interesting point in this process was that in 2019, CJ Olive Networks was divided into IT division (45%) and Olive Young division (55%), and then the IT division was incorporated as a 100% subsidiary of CJ Corporation. Through this process, Lee Sun-ho secured 2.8% of CJ Corporation shares, establishing a foothold for seizing group control.

There were voices in the market suspicious of the 'timing' of the share exchange, which occurred when CJ Corporation's stock price was low. CJ Corporation's exchange value was determined to be 121,450 won, which was a low point compared to the 300,000 won range in 2015 and the 200,000 won range in 2017^7. On the other hand, CJ Olive Networks' exchange value was determined to be 66,123 won as it was an unlisted company, which was not high when compared to industry peer stock prices^7.

Redeemable Convertible Preferred Shares: A New Tool for Management Succession

CJ Group also actively utilized a financial instrument called redeemable convertible preferred shares. On December 9, 2019, Chairman Lee Jae-hyun gifted 1.84 million shares of CJ's redeemable convertible preferred shares (CJ4u) equally to his daughter Kyung-hoo and son Sun-ho^8. The value of these gifted shares was around 122 billion won, with a gift tax of about 70 billion won^8.

Redeemable convertible preferred shares trade at a discount compared to common shares and will convert to common shares in 2029, ten years later^8. This is an efficient method that can significantly reduce inheritance burden while securing future voting rights. Above all, these preferred shares provide high dividends, allowing the owner's family to use the funds secured through this to purchase more shares^8.

According to Economic Review's analysis, redeemable convertible preferred shares are "an extremely attractive method" for major shareholders to secure shares^11. Unlike common shares, they receive a 2% preferred dividend based on face value and can gain voting rights after a certain period, providing a double benefit.

Chairman Lee Jae-hyun's Legal Crisis and Acceleration of Succession

Behind the rapid progress of CJ Group's succession work were Chairman Lee Jae-hyun's legal crisis and health issues. In July 2013, he was detained by prosecutors on charges of tax evasion and embezzlement amounting to hundreds of billions of won^9. As a result, discussions on the group's large-scale investments, M&As, and new business ventures were virtually suspended until August 2016, when he was released through a special pardon on Liberation Day^9.

A more serious problem was the deterioration of Chairman Lee's health. He suffers from a rare genetic disease called Charcot-Marie-Tooth disease (CMT), and his physical strength has been extremely weakened due to side effects from a kidney transplant^9. According to a report by Sisajournal, "His weight, which once reached 70-80kg, has now decreased to the 40kg range"^9.

In this situation, the promotion of his children, Lee Sun-ho, the management leader of CJ CheilJedang, and Lee Kyung-hoo, the management leader of CJ ENM, was also accelerated. Sun-ho joined CJ CheilJedang in 2013, received management training as head of the bio business team and food strategic planning team 1, and was promoted to the executive-level position of food strategic planning 1 manager at the end of last year^9.

Gulupdo Resort and Succession Strategy

Another notable element in CJ Group's succession process is a company called C&I Leisure Industry. Established in 2006, this company promoted the development of a golf course in Gulupdo, Ongjin-gun, Incheon, with Chairman Lee Jae-hyun being the largest shareholder with a 42% stake^9. Management leaders Lee Sun-ho and Lee Kyung-hoo also hold 38% and 20% stakes respectively, making it a personal company with the owner's family holding 100% of the shares^9.

This method of conducting business through the owner's family's personal company rather than the company directly handling good business opportunities is commonly used by chaebol groups. Through this, the owner's family can directly obtain the profits from the business and use this to expand their influence within the group.

Changes in Olive Young's Listing Plan and CJ's Stock Price Surge

Recently, CJ Group's stock price showed a remarkable increase of 24% compared to the beginning of the year^5. Behind this upward trend is the significant influence of the succession plan from Chairman Lee Jae-hyun to Lee Sun-ho. Especially, the possibility of a merger with CJ rather than Olive Young's standalone listing for Lee Sun-ho's succession has led to a continued increase in stock price^5.

In fact, as of August 16, 2024, CJ's stock price was traded at 131,500 won per share, up 12.59% from the previous trading day, which is analyzed to have stemmed from the strong performance of its subsidiary CJ Olive Young^4. Olive Young recorded its highest quarterly performance ever in the second quarter of 2024, with sales of 1.2079 trillion won and a net profit of 124 billion won^4.

The market suggested the possibility of a merger as CJ purchased external shares of Olive Young in the form of treasury stock, which acted as a factor in CJ's stock price increase^6. The securities industry is paying attention to the possibility that CJ's corporate value will significantly increase as this corporate governance reorganization work intensifies^5.

Subtle Relationship with Political Power

An aspect that cannot be overlooked in CJ Group's succession process is its relationship with political power. On November 7, 2016, a former core member of CJ Group stated, "There was a rumor that CJ was the target from the time this administration took office," and "When they said it was because they were leftists, we within the group asked if that made any sense"^3.

There is a claim that the departure to the United States of CJ Group's Vice Chairman Lee Mi-kyung, who was known to have received pressure to resign from the Blue House, was not unrelated to this^3. There are also stories that CJ gained "ill favor" for producing so-called "leftist-oriented" films such as "May 18" and "Masquerade," and that CJ E&M's cable channel tvN's satirical corner in "SNL Korea" offended the sensibilities by caricaturing then-presidential candidate Park Geun-hye^3.

Afterwards, CJ showed a cooperative stance towards the administration. They abolished the problematic satire corner of "SNL Korea," extensively advertised "We Support Creative Economy," and consecutively presented films that would suit the current administration's taste, such as "The Admiral: Roaring Currents," "Ode to My Father," and "Operation Chromite"^3.

The Meaning of Modern Corporate Governance and Commercial Law Amendments

The purpose of commercial law amendments is to not take sides with specific shareholders when conflicts of interest arise between major and minority shareholders. However, in CJ Group's succession process, decisions favorable to major shareholders are still being made.

In reality, minority shareholders face having to accept merger as a better choice instead of the more unfavorable option of Olive Young's simultaneous listing. If these processes had proceeded according to the intent of the commercial law amendments, decisions for the benefit of specific shareholders would not have been made.

Conclusion: The Future of Chaebol Succession Across Generations

CJ Group's succession process presents an interesting case study of generational change in Korean chaebol groups. Various strategies including utilization of IT affiliates, introduction of redeemable convertible preferred shares, and complex shareholding structure reorganizations have been used. This shows the traditional management succession methods of Korean chaebols while also providing glimpses of new attempts to adapt to changing legal and social environments.

Currently, Chairman Lee Jae-hyun holds 42% of CJ shares, while Lee Sun-ho and Lee Kyung-hoo hold only 2.99% and 1.33% respectively^9. Therefore, for complete succession, Chairman Lee Jae-hyun's shares need to be transferred to his children. Due to health issues, this process is likely to accelerate in the future.

What will the future of chaebol succession look like? With increased institutional transparency and heightened awareness of shareholder rights compared to the past, chaebols' succession methods are also evolving in more sophisticated and legal directions. CJ Group's case will remain an important example showing this process of change and adaptation.

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