홈플러스 기업회생, 유통업계 '생존 위기'의 신호탄이 되다

홈플러스가, 그것도 국내 대형마트 2위 업체가 기업회생 절차를 신청했다는 소식은 많은 이들에게 충격을 안겨주었습니다. 2025년 3월 4일, 유통 공룡의 이 충격적인 발표는 단순히 한 기업의 위기를 넘어 유통산업 전반의 위기를 알리는 경고음으로 해석되고 있습니다. 실제로 홈플러스의 회생 절차 신청은 온라인과 오프라인을 아우르는 유통업계 전체의 구조적 문제를 드러내는 사건이었으며, 앞으로 더 큰 변화와 구조조정이 불가피하다는 신호탄이 되었습니다. 이번 글에서는 홈플러스의 기업회생 절차가 의미하는 바와 유통업계의 위기 상황을 분석하고, 향후 어떤 방향으로 구조조정이 진행될지 전망해보려 합니다.

홈플러스 · 티메프는 서막에 불과?…떨고 있는 유통사들｜대기만성's

 

홈플러스 기업회생, 무엇이 문제였나?

선제적 구조조정의 이름으로

홈플러스는 기업회생 신청에 대해 "신용등급이 낮아져 향후 단기자금 측면에서 이슈가 발생할 가능성이 있어 단기자금 상환 부담을 경감하기 위한 것"이라고 설명했습니다2. 홈플러스의 회생신청은 '선제적 구조조정'의 성격을 띠고 있습니다. 선제적 구조조정이란 현재 기준으로는 지급불능 상태가 아니나, 현재의 재무구조가 개선되지 않으면 수개월 이내에 지급불능 등 자금부족 상태가 발생할 우려가 있는 경우 회생절차를 통해 재무구조를 개선하고 재무건전성을 회복하고자 하는 것을 말합니다4.

지난 2월 28일, 한국신용평가와 한국기업평가는 홈플러스의 기업어음과 단기사채 신용등급을 'A3'에서 'A3-'로 하향 조정했습니다2. 이는 이익 창출력의 약화, 현금 창출력 대비 과중한 재무 부담, 중장기 사업 경쟁력에 대한 불확실성 확대 등이 이유였습니다2. A3-는 투기등급(B) 바로 윗 등급으로, 사실상의 투기등급 수준으로 불립니다4.

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MBK의 경영과 과도한 재무 부담

MBK파트너스는 2015년 7조2000억원을 들여 영국 테스코 그룹으로부터 홈플러스 지분 100%를 인수했습니다420. 그러나 인수 이후 홈플러스는 쇠락의 길을 걷게 됩니다. 2018년부터 2020년까지 4년 연속 영업이익이 하락했고, 2021년과 2022년, 2023년에는 각각 1335억원, 2602억원, 1994억원의 영업손실을 기록했습니다2.

MBK는 부채를 갚기 위해 안산점, 대전탄방점, 대구점 등 20여개 점포를 매각하거나 재임대(S&LB) 방식으로 처분해 약 4조원의 부채를 갚았습니다2. 그러나 이러한 노력에도 2023년도에는 매출액 6조9314억원, 영업손실 1994억원, 순손실 5742억원을 기록했으며, 부채비율이 3215%로 크게 치솟았습니다2. 홈플러스의 현금 흐름을 보여주는 상각 전 영업이익(EBITDA)은 2025년 1월 31일 직전 12개월 기준 2,374억원으로 현금수지 개선이 필요한 상황이었습니다4.

유통산업 전반의 위기 신호

대형마트의 위기, 숫자로 보는 현실

홈플러스만의 문제가 아닙니다. 국내 대형마트 3사(이마트, 롯데마트, 홈플러스)의 점포 수는 2012년 376개에서 2016년 409개로 증가세를 보이다가 이후 폐점이 속출하면서 2023년에는 369개까지 축소되었습니다7. 롯데마트는 2020년 고강도 구조조정을 통해 2019년 125개에 달했던 점포 수가 1년 만에 113개로 줄었고7, 이마트는 대형마트는 점차 줄이는 대신 창고형 할인매장인 트레이더스를 새로운 성장 모멘텀으로 내세우고 있습니다7.

특히 충격적인 것은 2024년 국내 대형마트 시장은 전년대비 약 0.5% 하락한 23조 5천억원 규모로 추정되는 점입니다16. 더 심각한 것은 기업회생에 내몰린 홈플러스를 비롯해 이마트, 롯데마트의 합산 매출이 쿠팡에 못 미칠 정도라는 사실입니다. 지난해 대형마트 3사의 합산 매출액은 30조원을 밑도는 것으로 파악돼 쿠팡(41조2901억원)과 10조원 이상 격차가 벌어진 상황입니다7.

5중고에 시달리는 K-유통산업

유통 업계가 꼽는 K유통 5중고는 다음과 같습니다8:

1. 이커머스 확산: 온라인 소비가 확대되면서 전통 유통업 경쟁력이 약화
2. 지속되는 내수 침체: 고물가와 경기 불황으로 소비심리 하락
3. 강성 노조로 인한 경직된 고용 환경: 최근 통상임금 관련 판결로 인건비 부담 증가
4. 부동산 경기 침체: 유통기업들의 부동산 자산 유동화 어려움
5. 장기화된 규제: 13년째 지속되고 있는 대형마트 의무휴업 등 규제

특히 근거리 구매 형태가 확산하면서 대형마트 수요가 감소했고, 온라인 소비가 확대되면서 전통 유통업 경쟁력 약화가 뚜렷해지고 있습니다. 지난 5년간 전체 유통업에서 온라인 비중은 46.5%에서 50.6%로 증가한 반면, 대형마트는 17.9%에서 11.9%로 6%포인트 쪼그라들었습니다8.

유통업계의 구조조정 현황과 전망

온라인과 오프라인의 동시 위기

놀라운 것은 온라인 유통 채널도 어려움을 겪고 있다는 사실입니다. 산업통상자원부가 발표한 '2024년 상반기 주요 유통업체 매출 동향'에 따르면 전체 매출액은 93조4000억원이었고, 매출 비중은 오프라인 46.5%, 온라인 53.5%로 조사됐습니다3. 온라인 비중이 처음으로 50%를 넘어선 것은 고무적이지만, 온라인 유통의 성장세도 둔화되고 있습니다.

티메프(티몬·위메프) 사태로 온라인 유통 브랜드 가치가 떨어진 데다가 온라인 성장세도 둔화하고 있어 불확실성이 커졌습니다. 이커머스 업계는 물류 확장 및 효율화, 버티컬 서비스를 통한 카테고리 세분화, 멤버십 개선 등을 통해 내실을 다지고 외형확대에 나서고 있습니다3.

내실 경영과 수익성 확보에 집중

2024년 유통업계 전반에 희망퇴직 등 인력 감축이 이어졌고, 2025년에도 구조조정 한파가 계속될 전망입니다14. 2025년 소매유통시장은 2024년 대비 0.4% 성장에 그칠 것으로 전망되며, 이는 코로나19가 확산했던 2020년(-1.2%) 이후 가장 낮은 수준입니다14.

롯데, 신세계 등 유통 대기업 주요 계열사들은 희망퇴직을 단행하며 어려운 시기를 보냈습니다. 롯데의 경우 이커머스 롯데온, 편의점 세븐일레븐, 롯데면세점이 희망퇴직을 실시했고, 신세계그룹의 이마트도 창립 이래 첫 희망퇴직을 시행했습니다14.

특히 대형마트 업계는 식료품 중심의 MD 경쟁력을 강화하고, 매장 포맷을 혁신하는 한편, 안으로는 조직통합 및 구조조정 등을 통해 운영 효율을 높이는 데 주력하고 있습니다16.

창고형 할인매장과 편의점의 부상

오프라인 채널 중에서는 편의점의 성장세가 가파릅니다. 유통업체 매출 중 편의점의 비중은 약 16%로 오프라인 유통 전체 업종 중 2위를 차지했으며, 이는 대형마트(11.3%)보다 5% 높은 수치입니다3. 2025년에는 편의점이 백화점을 꺾고 오프라인 매출 1위를 차지할 것이라는 관측도 나오고 있습니다3.

또한 이마트는 트레이더스와 같은 창고형 할인매장을 늘리는 전략을 취하고 있습니다. 올해 일반점포는 1개 출점하는 반면 트레이더스는 2개를 신규 오픈할 예정입니다7.

홈플러스 회생, 성공할 수 있을까?

회생절차의 의미와 영향

서울회생법원이 홈플러스의 회생절차 개시를 결정하고 사업계속을 위한 포괄허가를 내림에 따라 홈플러스는 영업과 관련한 상거래채권은 정상변제를 하면서 재무구조 개선을 핵심내용으로 하는 회생계획수립 등 회생절차를 진행하게 됩니다4. 금융채무는 회생절차개시결정의 효과로 금융이자 등 금융비용 지출이 일단 중지되고 법원이 선임한 조사위원의 보고를 토대로 수립될 재무구조개선을 내용으로 하는 회생계획에 따라 변제하게 됩니다4.

특히 협력업체와의 약속 이행, 소비자 및 고객과의 약속 이행, 근로자와의 약속 이행이 회생이전과 변함없이 그대로 이루어질 수 있습니다4.

유통 공룡의 생존 가능성

업계에서는 홈플러스의 기업회생을 놓고 "터질 게 터졌다"는 반응을 보이고 있습니다19. 사측은 정상 영업을 강조하지만, 협력업체가 매출채권 회수 안정성을 높이기 위한 여러 조건을 요청할 가능성이 높아 정상 영업을 유지하기 위한 비용은 높아질 수밖에 없기 때문에 영업에 타격은 불가피할 것으로 예상됩니다19.

홈플러스의 현재 실제 금융부채는 약 2조원 정도이며, 홈플러스의 현금 흐름을 보여주는 상각 전 영업이익(EBITDA)이 지속적으로 플러스 흐름을 보여오고 있기 때문에 금융부담이 줄어들면 향후 현금수지가 개선될 수 있을 것이라는 기대도 있습니다4.

유통업계의 미래, 누가 살아남을 것인가?

경쟁력 있는 자만이 살아남는다

유통업계의 생존 경쟁은 더욱 심화될 것입니다. 오프라인 매장은 상품 판매 기능만으로는 이커머스와의 경쟁에서 생존하기 어렵습니다. 앞으로는 체험하거나 여가를 즐길 수 있는 공간으로 점포를 재단장하려는 움직임이 더욱 확대될 것으로 보입니다14.

또한 기존 오프라인 매장들은 지역별, 규모별로 경쟁력이 있는 매장만 살아남을 것으로 예상됩니다. 롯데 백화점은 지방 매장인 마산점을 폐점했고, 부산 센텀시티점은 매각될 예정입니다8. 서울뿐만 아니라 지방에서도 초대형 매장 위주로 정리가 진행될 것으로 예상됩니다.

버티컬 커머스의 진화와 확장

버티컬 커머스는 특정 카테고리에 집중한 온라인 쇼핑몰을 의미합니다. 현재 많은 버티컬 커머스 앱들은 시장 규모가 작아 경쟁력이 떨어지고 있으며, 적자를 기록하고 있지만, 일부는 카테고리 확장을 통해 성공을 거두고 있습니다.

컬리는 식료품에서 뷰티로 사업을 확장하는 데 성공했으며, 적자를 줄이는 중이지만 아직 흑자로 전환하지 못해 지속적인 도전에 직면해 있습니다. 적자를 줄이기 위해 할인 쿠폰 및 특가 상품을 줄이고 직원 수를 감축하는 등의 조치를 취하고 있습니다.

결론: 유통업계의 패러다임 전환

홈플러스의 기업회생은 단순히 한 기업의 위기가 아닌, 국내 유통산업 전반의 구조적 문제와 변화의 필요성을 시사합니다. 온라인과 오프라인 유통 모두 수익성 확보가 중요해졌으며, 투자 유치나 부동산 매각 등의 자구책도 한계에 다다랐습니다.

앞으로 유통업계는 필수불가결한 구조조정을 통해 더 효율적이고 경쟁력 있는 형태로 진화해 나갈 것입니다. 소비자들의 니즈 변화와 기술 발전에 민첩하게 대응하고, 차별화된 가치를 제공하는 기업만이 치열한 생존 경쟁에서 살아남을 수 있을 것입니다.

결국 경쟁력 있는 자만이 살아남는 시장의 냉혹한 현실 속에서, 홈플러스의 사례는 모든 유통기업에게 중요한 교훈을 던져주고 있습니다. 변화하지 않으면 생존할 수 없는 시대, 유통업계의 패러다임 전환이 불가피한 시점입니다.

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Homeplus Corporate Rehabilitation: A Warning Signal for the Retail Industry's 'Survival Crisis'

The news that Homeplus, Korea's second-largest hypermarket chain, has filed for corporate rehabilitation procedures came as a shock to many. On March 4, 2025, this stunning announcement from the retail giant has been interpreted not just as a crisis for one company, but as a warning signal for the entire retail industry. In fact, Homeplus's rehabilitation filing has revealed structural problems across the entire retail sector, both online and offline, and has become a signal that greater changes and restructuring are inevitable. This article will analyze the implications of Homeplus's corporate rehabilitation process and the crisis situation in the retail industry, and predict the direction of future restructuring.

Homeplus Rehabilitation: What Went Wrong?

In the Name of Preemptive Restructuring

Homeplus explained its rehabilitation filing as "a measure to reduce short-term debt repayment burden due to potential funding issues arising from credit rating downgrades"2. Homeplus's filing is characterized as 'preemptive restructuring.' This refers to a situation where the company is not currently insolvent, but there is concern that if the current financial structure is not improved, a funding shortage may occur within a few months, and the company seeks to improve its financial structure and recover financial soundness through rehabilitation procedures4.

On February 28, Korea Ratings and Korea Investors Service downgraded Homeplus's commercial paper and short-term bond ratings from 'A3' to 'A3-'2. This was due to weakened profit generation, excessive financial burden compared to cash flow generation, and increased uncertainty about mid-to-long-term business competitiveness2. A3- is just one level above the speculative grade (B) and is considered virtually at a speculative grade level4.

MBK's Management and Excessive Financial Burden

MBK Partners acquired 100% of Homeplus shares from the UK's Tesco Group in 2015 for 7.2 trillion won420. However, Homeplus began a downward trajectory after the acquisition. Operating profit declined for four consecutive years from 2018 to 2020, and the company recorded operating losses of 133.5 billion won, 260.2 billion won, and 199.4 billion won in 2021, 2022, and 2023, respectively2.

To pay off debt, MBK sold or sale-and-leased-back (S&LB) about 20 stores, including Ansan, Daejeon Tanbang, and Daegu stores, reducing debt by about 4 trillion won2. Despite these efforts, in 2023, Homeplus recorded sales of 6.93 trillion won, an operating loss of 199.4 billion won, a net loss of 574.2 billion won, and a debt ratio that soared to 3,215%2. Homeplus's EBITDA (Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation, and Amortization), which shows cash flow, was 237.4 billion won for the 12 months prior to January 31, 2025, indicating a need for improved cash balance4.

Warning Signs Across the Retail Industry

The Crisis of Hypermarkets in Numbers

This isn't just Homeplus's problem. The number of stores operated by Korea's three major hypermarket chains (E-mart, Lotte Mart, Homeplus) increased from 376 in 2012 to 409 in 2016, but then declined to 369 in 2023 as stores began to close7. Lotte Mart reduced its stores from 125 in 2019 to 113 in just one year through intense restructuring in 20207, while E-mart is gradually reducing its hypermarkets while promoting warehouse-style discount stores like Traders as its new growth momentum7.

What's particularly shocking is that the Korean hypermarket market in 2024 is estimated to have decreased by about 0.5% year-on-year to 23.5 trillion won16. Even more serious is the fact that the combined sales of Homeplus, E-mart, and Lotte Mart fall short of Coupang's. Last year, the combined sales of the three hypermarket chains were estimated to be less than 30 trillion won, more than 10 trillion won lower than Coupang's 41.29 trillion won7.

K-Retail Industry Suffering from Five Major Challenges

The retail industry identifies five major challenges facing Korean retail8:

1. Spread of e-commerce: Traditional retail competitiveness weakens as online consumption expands
2. Persistent domestic economic downturn: Consumer sentiment drops due to high prices and economic recession
3. Rigid employment environment due to strong unions: Increased labor costs due to recent rulings on ordinary wages
4. Real estate market downturn: Difficulties in liquidating retail companies' real estate assets
5. Prolonged regulations: Mandatory store closures for large marts that have continued for 13 years

In particular, as proximity purchasing patterns spread, demand for large marts has decreased, and the weakening of traditional retail competitiveness has become evident as online consumption expands. Over the past five years, the proportion of online channels in the entire retail industry has increased from 46.5% to 50.6%, while large marts have shrunk from 17.9% to 11.9%, a decrease of 6 percentage points8.

Current Status and Outlook of Restructuring in the Retail Industry

Simultaneous Crisis in Online and Offline Channels

Surprisingly, online retail channels are also experiencing difficulties. According to the 'Major Retail Sales Trends for the First Half of 2024' released by the Ministry of Trade, Industry and Energy, total sales amounted to 93.4 trillion won, with offline accounting for 46.5% and online for 53.5%3. While it's encouraging that the online proportion exceeded 50% for the first time, the growth of online retail is also slowing down.

With the Tmon-Wemef crisis undermining the value of online retail brands and slowing online growth, uncertainty has increased. The e-commerce industry is focusing on strengthening its fundamentals and expanding externally through logistics expansion and optimization, category segmentation through vertical services, and membership improvements3.

Focus on Sound Management and Profitability

Personnel reductions such as voluntary retirement continued throughout the retail industry in 2024, and the restructuring wave is expected to continue in 202514. The retail market in 2025 is projected to grow by only 0.4% compared to 2024, the lowest level since 2020 (-1.2%) when COVID-19 was spreading14.

Major retail conglomerates like Lotte and Shinsegae have gone through difficult times implementing voluntary retirement. Lotte's e-commerce platform Lotte ON, convenience store chain 7-Eleven, and Lotte Duty Free implemented voluntary retirement, while Shinsegae Group's E-mart also implemented its first-ever voluntary retirement14.

In particular, the hypermarket sector is focusing on strengthening food-centered MD competitiveness, innovating store formats, and improving operational efficiency through organizational integration and restructuring16.

Rise of Warehouse Discount Stores and Convenience Stores

Among offline channels, convenience stores are showing rapid growth. Convenience stores account for about 16% of retail sales, ranking second among all offline retail sectors, which is 5% higher than hypermarkets (11.3%)3. There are forecasts that convenience stores will overtake department stores to become the top offline sales channel in 20253.

Additionally, E-mart is pursuing a strategy of increasing warehouse-style discount stores like Traders. This year, it plans to open just one regular store but two new Traders stores7.

Can Homeplus Successfully Rehabilitate?

Meaning and Impact of the Rehabilitation Process

As the Seoul Rehabilitation Court decided to commence Homeplus's rehabilitation procedure and granted comprehensive permission for business continuation, Homeplus will continue normal repayment of commercial transaction debts related to operations while proceeding with the rehabilitation process, including formulating a rehabilitation plan focused on financial structure improvement4. Financial debts will be temporarily suspended from interest payments and other financial costs due to the commencement of the rehabilitation procedure, and will be repaid according to the rehabilitation plan based on the report of the investigator appointed by the court4.

In particular, commitments to suppliers, consumers and customers, and employees can continue to be fulfilled unchanged from before rehabilitation4.

Survival Possibility of a Retail Giant

The industry's reaction to Homeplus's corporate rehabilitation is that "what was bound to happen has happened"19. Although the company emphasizes normal operations, the cost of maintaining normal operations will inevitably increase as suppliers are likely to request various conditions to enhance the stability of accounts receivable collection, which will inevitably impact operations19.

Homeplus's current actual financial debt is about 2 trillion won, and since its EBITDA has continued to show positive flow, there is expectation that cash balance could improve in the future if financial burden is reduced4.

The Future of the Retail Industry: Who Will Survive?

Only the Competitive Will Survive

Competition for survival in the retail industry will intensify. Offline stores will find it difficult to survive in competition with e-commerce based solely on product sales functions. Going forward, efforts to renovate stores into spaces where people can experience or enjoy leisure activities are expected to expand14.

Existing offline stores are also expected to survive only if they are competitive by region and size. Lotte Department Store closed its Masan branch in a provincial area and plans to sell its Busan Centum City branch8. Reorganization is expected to focus on super-large stores not only in Seoul but also in provincial areas.

Evolution and Expansion of Vertical Commerce

Vertical commerce refers to online shopping malls that focus on specific categories. Currently, many vertical commerce apps are losing competitiveness due to small market size and are recording losses, but some are achieving success through category expansion.

Market Kurly has successfully expanded from groceries to beauty products and is reducing losses, but still faces ongoing challenges as it has not yet turned a profit. It is taking measures such as reducing discount coupons and special price products and cutting staff to reduce losses.

Conclusion: Paradigm Shift in the Retail Industry

Homeplus's corporate rehabilitation suggests not just a crisis for one company, but structural problems and the need for change across the entire domestic retail industry. Profitability has become important for both online and offline retail, and self-help measures such as attracting investment or selling real estate have reached their limits.

Going forward, the retail industry will evolve into a more efficient and competitive form through essential restructuring. Only companies that can respond nimbly to changing consumer needs and technological developments, and provide differentiated value, will be able to survive in the fierce competition for survival.

In the harsh reality of the market where only the competitive survive, Homeplus's case provides an important lesson for all retail companies. In an era where you cannot survive without change, a paradigm shift in the retail industry is inevitable.

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Citations:

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6. https://www.semanticscholar.org/paper/796436d5adcd649543bb68a2e1d2d42a0d52dfc3
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12. https://www.semanticscholar.org/paper/8dd988f1a869dc8a8f3cc7bbfcb19fd38d99057a
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14. https://www.etoday.co.kr/news/view/2433471
15. https://www.semanticscholar.org/paper/c46cd667aeeb16e11890cf6bf317b2aa7568da73
16. https://retailtalk.co.kr/Issue/?bmode=view&idx=132363197
17. https://www.semanticscholar.org/paper/a1e08bffefe08f6d62de7a83784b3c47c61f733f

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