위기의 백종원, 연이은 구설수 속 '남극의 셰프'는 얼음 위에 선 방송이 될까?

백종원 대표의 더본코리아가 연이은 논란에 휩싸인 가운데, 4월 방영 예정인 '남극의 셰프'에 대한 우려의 목소리가 커지고 있습니다. 음식과 요리로 국민적 신뢰를 쌓아온 '백종원 브랜드'가 최근 몇 달간 원산지 표기 위반부터 술자리 면접 논란까지 다양한 구설수에 휘말리면서, 그의 새로운 도전인 '남극의 셰프'가 과연 시청자들에게 어떤 반응을 얻을지 귀추가 주목됩니다.

백종원 더본코리아 대표이사. (공동취재) /뉴스1 ⓒ News1

더본코리아를 덮친 연이은 논란의 파도

"남자친구 없냐?" 충격적인 술자리 면접 파문

더본코리아의 가장 최근 논란은 여성 지원자를 향한 부적절한 '술자리 면접' 의혹입니다. 2025년 4월 7일 JTBC '사건반장'의 보도에 따르면, 충남 예산상설시장 점주 모집에 지원한 한 여성은 정식 면접 후 더본코리아 소속 A 부장으로부터 "2차 면접"이라며 술자리에 불려갔습니다^4.

이 자리에서 A 부장은 백종원 대표 유튜브에 본인이 등장한 영상을 보여주며 "여기 나온 상인들도 애걸복걸해서 붙여줬다. 전권은 나에게 있다", "백 대표를 직접 만나게 해줄 수 있다"는 등의 발언을 했습니다^4. 더욱 충격적인 것은 "지금 남자친구 없냐. 남자친구 있으면 안 되는데" 등 사적인 질문과 불쾌한 신체 접촉을 시도했다는 점입니다^1.

피해 여성은 이후 술자리에 참석하지 않았더니 메뉴를 여러 차례 바꾸게 하고, 좋은 입지의 점포 위치까지 변경되는 등 영업에 큰 어려움을 겪었고, 결국 매출 부진과 빚으로 인해 점포를 접을 수밖에 없었다고 호소했습니다^4.

이에 더본코리아 측은 "해당 직원은 즉시 업무 배제 조치했다"며 "현 사안에 대해 매우 엄중하게 바라보고 있다. 위법 사실이 없는지 외부 조사기관을 통해 철저하게 조사하고, 엄중 조치하겠다"는 입장을 밝혔습니다^1.

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원산지표기법 위반부터 위생 문제까지

이번 술자리 면접 논란 이전에도 더본코리아는 여러 논란에 휩싸였습니다. 2025년 3월, 백종원 대표는 원산지표기법 위반 혐의로 형사 입건되었습니다^6. 더본코리아가 수입산 원료로 만든 제품을 국산으로 홍보했다는 혐의로, 이는 최대 7년 이하의 징역 또는 1억원 이하의 벌금이 부과될 수 있는 사안입니다^6^12.

또한 2025년 4월에는 2023년 홍성 바비큐축제 현장에서 생고기를 상온에 방치했다는 의혹이 제기되었습니다^10. 축산물위생관리법에 따르면 포장육을 운반할 때는 냉장 또는 냉동 장치를 갖춘 냉각 차량을 이용해야 하는데, 당시 홍성 기온이 25도였음에도 일반 화물차로 생고기를 운반했다는 것입니다^10.

이외에도 설 명절 '빽햄 선물세트' 가격 논란, '감귤오름' 맥주 함량 부족 논란, 액화석유가스(LPG) 안전관리법 위반 과태료 처분 등 더본코리아는 지난 1월부터 연속적인 논란에 휘말렸습니다^6^10.

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'남극의 셰프', 얼음 위에 선 기대작

백종원과 스타 출연진의 남극 도전기

이런 일련의 논란 속에서도 MBC는 백종원이 출연하는 새로운 예능 프로그램 '남극의 셰프'를 2025년 4월에 방영할 예정입니다^3. 이 프로그램은 백종원을 주축으로 배우 임수향, 엑소 수호, 채종협 4인방이 남극 세종과학기지에서 월동대원들을 위해 따뜻한 한 끼를 대접하는 과정을 담은 내용입니다^2^8.

출연진들은 2024년 11월 16일 남극으로 출발했으며, 촬영을 위해 극지안전훈련, 남극특별보호구역(ASPA) 교육, 육상안전훈련 등 만반의 준비를 거쳤습니다^5. MBC와 LG유플러스의 STUDIO X+U가 공동 제작한 이 프로그램은 MBC가 '남극의 눈물' 시리즈 이후 13년 만에 다시 남극을 찾아 기후변화와 남극 생태계의 메시지를 전달할 예정이라 기대를 모았습니다^2.

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떨어지는 신뢰도, 흔들리는 방송 일정

그러나 더본코리아와 백종원의 연이은 논란으로 '남극의 셰프'의 방송 일정에 대한 의문이 제기되고 있습니다. 2025년 4월 11일 기준으로 정확한 방송 일자가 아직 정해지지 않았다는 점은 백종원 관련 이슈를 의식한 것 아니냐는 목소리도 나오고 있습니다^3.

백종원의 방송 활동, 이대로 지속될 수 있을까?

'흑백요리사2'와 '장사천재 백사장3'도 위기

'남극의 셰프' 외에도 백종원은 넷플릭스 '흑백요리사2'와 tvN '장사천재 백사장3'에도 출연 예정입니다^3^9. 1월부터 시작된 일련의 논란들은 지난해 11월 상장 이후 승승장구하던 더본코리아의 이미지와 백종원 개인의 신뢰도에 큰 타격을 입혔습니다^6^12.

대중과 눈높이를 맞추며 '공감'을 바탕으로 소통해왔던 백종원의 이미지에 균열이 생기면서, 그의 방송 활동에도 적지 않은 영향을 미칠 것으로 예상됩니다. 특히 국민적 신뢰를 바탕으로 한 '백종원 브랜드'가 흔들리고 있어 방송사들의 고민도 깊어질 수밖에 없는 상황입니다^6.

백종원의 사과와 앞으로의 행보

이러한 상황에서 백종원은 지난 3월 13일 더본코리아 공식 홈페이지를 통해 사과문을 게재했습니다. 그는 "최근 제가 대표로 있는 더본코리아와 관련된 여러 이슈로 인해 많은 분께 심려를 끼쳐드린 점, 깊은 책임감을 느끼며 진심으로 사과드립니다"라며 고개를 숙였습니다^6^12.

또한 "그동안 제기된 모든 문제를 세심하게 살피지 못한 제 불찰"이라고 밝히며 "법적 사항을 포함한 모든 내용에 대해 신속히 개선할 것을 약속드린다"고 전했습니다^6^12.

결론: 신뢰 회복이 최우선 과제

연이은 논란 속에서 백종원과 더본코리아가 다시 대중의 신뢰를 회복할 수 있을지는 미지수입니다. '남극의 셰프'를 비롯한 여러 방송 프로그램의 성공 여부도 이러한 신뢰 회복에 달려 있다고 볼 수 있습니다.

백종원과 더본코리아는 철저한 자기반성과 함께 구체적인 개선 방안을 제시하고, 투명하고 윤리적인 경영을 통해 다시 한번 국민적 신뢰를 얻기 위한 노력을 기울여야 할 때입니다. 그래야만 '남극의 셰프'가 얼음 위가 아닌 단단한 땅 위에서 시작될 수 있을 것입니다.

남극의 셰프, 그 어려운 환경 속 도전의 의미

비록 더본코리아와 백종원이 어려운 시기를 겪고 있지만, '남극의 셰프'가 담고 있는 의미는 여전히 중요합니다. 혹독한 환경 속에서 사명감 하나로 살아가는 월동대원들을 위한 따뜻한 한 끼의 가치는 시청자들에게도 의미 있는 메시지를 전달할 수 있습니다^2^8.

남극이라는 극한의 장소에서 펼쳐지는 요리 도전은 단순한 예능을 넘어 기후변화와 극지 연구의 중요성을 알리는 교육적 가치도 지니고 있습니다. 이런 의미 있는 메시지가 논란 속에서도 시청자들에게 제대로 전달될 수 있을지, 그리고 백종원과 출연진이 보여줄 도전이 어떤 감동을 줄 수 있을지 기대해 봅니다.

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The Crisis of Baek Jong-won: Will "Chef in Antarctica" Stand on Thin Ice Amid Ongoing Controversies?

As Baek Jong-won's The Born Korea continues to be embroiled in a series of controversies, concerns are growing about "Chef in Antarctica," scheduled to air in April. Baek's brand, which has built national trust through food and cooking, has been caught in various scandals over the past few months, from violations of origin labeling laws to interview scandals involving alcohol. The public is now watching closely to see how viewers will respond to his new challenge, "Chef in Antarctica."

Wave of Controversies Hitting The Born Korea

Shocking "Alcohol Interview" Scandal: "Do You Have a Boyfriend?"

The most recent controversy surrounding The Born Korea involves inappropriate "alcohol interviews" targeting a female applicant. According to JTBC's "Case Manager" report on April 7, 2025, a woman who applied for a store owner position at Yesan Permanent Market in Chungnam was called to a drinking session by Director A from The Born Korea, who claimed it was a "second interview."

During this meeting, Director A showed a YouTube video featuring himself with Baek Jong-won and made statements such as "The merchants who appeared here begged me to accept them. I have full authority" and "I can arrange for you to meet Chef Baek directly." Even more shocking were his personal questions like "Do you have a boyfriend now? You shouldn't have a boyfriend," and his attempts at unwelcome physical contact.

The victim claimed that after she stopped attending these drinking sessions, she experienced business difficulties as her menu was repeatedly forced to change and her store location was moved from a good position, eventually leading to poor sales and debt that forced her to close her business.

In response, The Born Korea stated, "We have immediately removed the employee from duties" and "We are taking this matter very seriously. We will thoroughly investigate any illegal activities through an external investigation agency and take strict measures."

From Origin Labeling Violations to Hygiene Issues

Even before the drinking interview scandal, The Born Korea was involved in various controversies. In March 2025, Baek Jong-won was criminally charged with violating origin labeling laws. The company allegedly promoted products made with imported ingredients as domestically produced, an offense that could result in imprisonment of up to 7 years or fines of up to 100 million won.

Additionally, in April 2025, allegations emerged that raw meat was left at room temperature during the 2023 Hongseong Barbecue Festival. According to the Livestock Products Sanitation Control Act, packaged meat must be transported in refrigerated or frozen vehicles, but the meat was allegedly transported in regular cargo trucks despite temperatures of 25 degrees Celsius.

Other controversies include price inflation of "Baek Ham" gift sets during the Lunar New Year, insufficient content in "Gamgyul Oreum" beer, and administrative fines for violating the LPG Safety Management Act. The Born Korea has been continuously embroiled in controversies since January.

"Chef in Antarctica": A Highly Anticipated Show on Thin Ice

Baek Jong-won and Star Cast's Antarctic Challenge

Despite these controversies, MBC plans to air "Chef in Antarctica," a new variety program featuring Baek Jong-won, in April 2025. The program follows Baek, actress Lim Soo-hyang, EXO's Suho, and actor Chae Jong-hyeop as they prepare warm meals for wintering members at the King Sejong Station in Antarctica.

The cast departed for Antarctica on November 16, 2024, after thorough preparations including polar safety training, Antarctic Special Protection Area (ASPA) education, and land safety training. Co-produced by MBC and LG Uplus' STUDIO X+U, the program is expected to deliver messages about climate change and the Antarctic ecosystem, marking MBC's return to Antarctica 13 years after the "Tears of Antarctica" series.

Declining Credibility, Uncertain Broadcasting Schedule

However, due to the continuous controversies surrounding The Born Korea and Baek Jong-won, questions have been raised about the broadcasting schedule of "Chef in Antarctica." As of April 11, 2025, the exact broadcast date has not been set, leading to speculation that this may be in response to the issues surrounding Baek Jong-won.

Can Baek Jong-won's Broadcasting Activities Continue?

"Black & White Cook" Season 2 and "Genius Businessman Baek" Season 3 Also at Risk

In addition to "Chef in Antarctica," Baek is scheduled to appear in Netflix's "Black & White Cook" Season 2 and tvN's "Genius Businessman Baek" Season 3. The series of controversies since January have significantly damaged the image of The Born Korea, which had been flourishing since its IPO in November last year, as well as Baek Jong-won's personal credibility.

As cracks appear in Baek's image of communicating with the public based on "empathy," his broadcasting activities are expected to be significantly affected. Particularly, as the "Baek Jong-won brand" built on national trust is shaken, broadcasting companies' concerns are deepening.

Baek Jong-won's Apology and Future Steps

In response to this situation, Baek issued an apology on March 13 through The Born Korea's official website. He stated, "I feel a deep sense of responsibility for causing concerns to many people due to various issues related to The Born Korea, of which I am the representative, and I sincerely apologize."

He also acknowledged, "It was my negligence that I didn't carefully examine all the problems that have been raised," and promised, "I will promptly improve all matters, including legal issues."

Conclusion: Regaining Trust is the Top Priority

Whether Baek Jong-won and The Born Korea can regain public trust amid these continuous controversies remains uncertain. The success of various broadcasting programs, including "Chef in Antarctica," also depends on this trust recovery.

Baek Jong-won and The Born Korea need to engage in thorough self-reflection, present specific improvement measures, and strive to regain national trust through transparent and ethical management. Only then can "Chef in Antarctica" begin on solid ground rather than on thin ice.

The Meaning of the Challenge in "Chef in Antarctica"

Despite the difficult times faced by The Born Korea and Baek Jong-won, the significance of "Chef in Antarctica" remains important. The value of a warm meal for wintering members living with a sense of mission in a harsh environment can deliver a meaningful message to viewers.

The cooking challenge in the extreme location of Antarctica has educational value beyond simple entertainment, highlighting the importance of climate change and polar research. We look forward to seeing whether these meaningful messages can be properly conveyed to viewers despite the controversies, and what kind of inspiration Baek Jong-won and the cast can provide through their challenge.

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