실패를 두려워하는 사회, 한국의 혁신을 가로막다

실패를 두려워하는 사회, 한국의 혁신을 가로막다

"실패는 성공의 어머니"라는 말이 있습니다. 하지만 이 문장이 한국 사회에서는 얼마나 적용될 수 있을까요? 실패를 용납하지 않는 문화 속에서 청년들이 안정성을 좇고, 도전 대신 안전한 길을 선택하는 현실은 우리에게 많은 질문을 던집니다. 한국은 세계 최고 수준의 연구 투자 비율을 자랑하지만, 정작 혁신적인 성과나 글로벌 경쟁력에서는 뒤처지고 있습니다. 왜일까요?

 

한국 연구 환경의 딜레마: 실패를 두려워하다

주한별 씨는 카이스트에서 로봇 비전 연구로 석사 학위를 마치고 박사 과정을 밟고 있는 연구자입니다. 그는 500개의 카메라를 활용해 3차원 영상을 생성하는 거대한 센서를 개발하는 데 3년을 투자했습니다. 이 기술은 인공지능과 빅데이터, 심리학까지 융합해 사람의 행동을 분석할 수 있는 새로운 가능성을 열었습니다.

그런데 한국의 연구 환경은 이런 도전보다는 실패를 피하려는 경향이 강합니다. 이는 상위 1% 피인용 논문 숫자가 적고, 노벨상 수상자가 없는 이유로도 연결됩니다. 주한별 씨는 연구 데이터를 공개하고 협력을 통해 결과를 개선하려 노력하지만, 한국에서는 이런 열린 태도가 아직 부족합니다.

기초과학 연구: 변화의 시작

정부는 이를 해결하기 위해 기초과학 연구원을 설립하며 새로운 시도를 시작했습니다. 이곳에서는 연구자들이 자율적으로 과제를 선정하고 연간 최대 110억 원의 지원을 받습니다. 설립 이후 연구 성과가 40배 증가했으며, 앞으로 더 많은 연구단이 운영될 계획입니다.

이러한 파격적인 환경은 세계적인 석학들을 끌어들이며, 실패를 두려워하지 않는 문화를 조성하려는 노력의 일환입니다. 하지만 이러한 변화가 충분히 뿌리내리기 위해서는 더 많은 시간이 필요할지도 모릅니다.

4차 산업혁명: 기업과 학교의 협력

4차 산업혁명 시대에는 창의적이고 도전적인 인재가 필수적입니다. 글로벌 기업들은 실패를 감수하며 혁신적인 아이디어를 지원합니다. 예를 들어 마이크로소프트와 같은 기업은 창의적 아이디어가 현실화될 수 있도록 적극적으로 투자하며, 이를 통해 새로운 기술과 산업을 만들어냅니다.

한국도 기업과 학교 간 협력을 통해 이러한 생태계를 만들어야 합니다. 그러나 현재 대기업 중심의 경직된 구조는 여전히 혁신을 가로막고 있습니다.

창업 생태계: 글로벌 경쟁 속에서 길을 찾다

한국의 창업 생태계는 아직 걸음마 단계에 머물러 있습니다. 청년들의 창업 참여율은 미국이나 중국에 비해 현저히 낮으며, 한 번의 실패가 곧 포기로 이어지는 경우가 많습니다. 반면 핀란드와 같은 나라는 스타트업 중심의 정책으로 새로운 활력을 얻고 있습니다.

한국에서도 스핀오프 창업이나 재능 공유 플랫폼 등 다양한 시도가 이루어지고 있지만, 실패 후 재도전 문화는 여전히 약합니다. 글로벌 시장에서 성공하기 위해서는 실패를 두려워하지 않는 도전 정신과 이를 뒷받침할 환경이 필요합니다.

변화를 위한 질문: 우리는 무엇을 바꿔야 할까?

한국 사회가 진정한 혁신 국가로 거듭나기 위해서는 다음과 같은 질문들을 던져야 합니다:

• 실패를 용납하지 않는 문화 속에서 어떻게 도전을 장려할 수 있을까?
• 대기업 중심의 구조를 바꾸고 스타트업 생태계를 활성화하려면 무엇이 필요할까?
• 글로벌 경쟁력을 갖춘 인재를 육성하기 위해 교육 시스템은 어떻게 변화해야 할까?

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A Society Afraid of Failure: The Roadblock to Korea's Innovation

"Failure is the mother of success," as the saying goes. But how true is this in Korean society? In a culture where failure is rarely tolerated, young people often prioritize stability over ambition, choosing safe paths instead of daring challenges. Despite having the highest R&D investment-to-GDP ratio globally, Korea lags behind in producing groundbreaking innovations and global competitiveness. Why is this the case?

The Dilemma of Korea's Research Environment: Fear of Failure

Hanbyeol Joo, a researcher pursuing a Ph.D. at KAIST after completing a master's in robotic vision, spent three years developing a massive sensor system using 500 cameras to generate 3D images. This technology integrates AI, big data, and psychology to analyze human behavior in unprecedented ways.

However, Korea’s research environment often prioritizes avoiding failure over taking bold risks. This mindset contributes to fewer top 1% cited papers and the absence of Nobel Prize winners. While Hanbyeol openly shares research data to improve results through collaboration, such openness remains rare in Korea.

Basic Science Research: A Step Toward Change

To address these issues, the Korean government established the Institute for Basic Science (IBS), which aims to secure foundational technologies through world-class research. Researchers here enjoy autonomy in project selection and receive up to 11 billion KRW annually in funding. Since its inception, research output has increased 40-fold, and plans are underway to expand the number of research groups.

This groundbreaking environment attracts global scholars and fosters a culture that embraces failure as part of innovation. However, embedding such a mindset across the broader research community will take time.

The Fourth Industrial Revolution: Collaboration Between Companies and Schools

The Fourth Industrial Revolution demands creative and daring talent. Global companies like Microsoft actively invest in innovative ideas, even at the risk of failure, leading to groundbreaking technologies and industries.

Korea must foster similar ecosystems by encouraging collaboration between corporations and educational institutions. Yet, the rigid structure dominated by large conglomerates continues to stifle innovation.

Startup Ecosystem: Finding Korea's Place in Global Competition

Korea’s startup ecosystem remains underdeveloped compared to nations like the U.S. or China. Youth participation in entrepreneurship is significantly lower, with many giving up after a single failure. In contrast, Finland has revitalized its economy by focusing on startups rather than large corporations.

While initiatives like spinoff startups and talent-sharing platforms are emerging in Korea, a culture of resilience after failure is still lacking. Competing globally requires not only bold ideas but also an environment that supports risk-taking and learning from setbacks.

Questions for Change: What Must We Transform?

For Korea to truly become an innovation powerhouse, we must ask ourselves:

• How can we encourage risk-taking in a culture that fears failure?
• What steps are needed to move beyond a conglomerate-driven economy toward a vibrant startup ecosystem?
• How should our education system evolve to nurture globally competitive talent?

Meaningful change begins with asking the right questions. What changes would you propose?

 

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실패가 용서되지 않는 나라, 한국이 인재 무덤이 되는 이유ㅣ어느 순간 '꿈'보다 '안정성'을 좇기