환갑 넘은 산불진화대원, 대형 산불의 최전선에 서다

매년 봄이면 찾아오는 대형 산불. 그 피해는 점점 커지고 있지만, 이를 막기 위해 불길과 싸우는 이들의 평균 연령이 61세라는 사실, 알고 계셨나요? 오늘은 고령화된 산불진화대원의 현실과 이를 둘러싼 문제를 살펴보고, 해결책을 모색해 보겠습니다.

 

대형 산불의 빈번한 발생과 국가 위기 경보

2025년 3월 25일, 산림청은 전국에 산불재난 국가위기경보 최고 단계인 '심각'을 발령했습니다. 이는 산불이 단순한 자연재해를 넘어 국가적 위기로 번질 수 있음을 경고하는 신호입니다. 대경일보는 봄철마다 반복되는 대형 산불을 "연례행사"로 비유하며, 이 문제가 더 이상 방치되어서는 안 된다고 지적했습니다.

산불진화대원의 고령화, 그 심각성

산불 현장에서 가장 먼저 불길과 맞서야 하는 산불진화대원들. 하지만 이들의 평균 연령이 60대를 넘어섰다는 점은 단순한 통계 이상의 문제를 내포합니다.

• 체력적 한계: 대경일보에 따르면, 15kg에 달하는 등짐펌프를 메고 산을 오르는 일은 젊은 사람도 버거운 작업입니다. 그런데 이 일을 고령의 진화대원들이 맡고 있는 상황입니다1.
• 고령화의 배경: 농촌 지역의 젊은 인력 부족으로 인해 2013년부터 55세 연령 제한이 폐지되었으며, 현재는 65세 이상이 전체 인력의 약 33%를 차지하고 있습니다1.
• 위험 증가: 최근 경상도와 충청도에서 발생한 산불로 인해 사망한 진화대원 중 3명이 60대였다는 점은 고령화가 단순히 효율성 문제를 넘어 생명과 직결된다는 것을 보여줍니다3.

고령화 문제를 해결하기 위한 제안

고령화된 진화대원의 문제를 해결하기 위해 다음과 같은 방안이 제시되고 있습니다:

1. 젊은 인력 유입: 진화대원 채용 시 근무 조건을 개선하고, 안정적인 고용 형태(예: 무기계약직)를 도입해 젊은 세대가 관심을 가질 수 있도록 유도해야 합니다1.
2. 전문 교육 강화: 기존 대원들에게는 체계적인 교육과 훈련을 제공해 체력적 부담을 줄이고, 효율적인 대응 능력을 키워야 합니다.
3. 지역 사회와 협력 강화: 마을 자율 소방대를 조직하고, 지역 주민들과 협력하여 초기 대응력을 높이는 것도 중요한 과제입니다14.

첨단 장비와 기술의 필요성

고령화 문제와 함께 대두되는 또 다른 과제는 장비와 기술의 부족입니다.

• 초대형 헬기의 필요성: 현재 사용 중인 헬기의 대부분이 담수량 3000리터 미만으로, 대형 산불 대응에는 한계가 있습니다. 담수량 2~3만 리터 이상의 초대형 헬기 도입이 필요합니다5.
• 첨단 기술 활용: 드론과 열화상 카메라 같은 첨단 장비는 초기 감시 및 진압 전략 수립에 큰 도움을 줄 수 있지만, 아직 도입이 미흡한 상황입니다56.

정부는 이러한 문제를 해결하기 위해 해외 임차 헬기 도입 및 ICT 기반 산불 감시 플랫폼 구축 등 다양한 노력을 기울이고 있지만, 여전히 개선 여지가 많습니다56.

중앙집중식 지휘 체계 구축

산불은 하나의 지역에 국한되지 않고 여러 지역으로 확산될 가능성이 크기 때문에 중앙집중식 지휘 체계가 필요합니다.

• 대경일보는 "산불 진화를 위한 중추기관 지정"과 같은 중앙집중식 시스템 구축을 제안하며, 지역 간 협력 체계를 강화해야 한다고 강조했습니다1.
• 또한, 민간 조직인 의용소방대와 전문예방진화대의 처우 개선 및 역량 강화를 통해 효율성을 높일 수 있습니다.

결론: 지금이 변화의 적기

매년 반복되는 대형 산불은 단순한 자연재해가 아닙니다. 이는 생명과 재산뿐만 아니라 국가적 안전까지 위협하는 심각한 문제입니다. 이를 해결하기 위해서는 다음과 같은 조치가 필요합니다:

• 젊고 전문적인 진화 인력 양성
• 초대형 헬기 및 첨단 장비 확충
• 중앙집중식 지휘 체계 구축
• 민간 조직의 처우 개선 및 역량 강화

정부와 관련 당국이 지금 적극적으로 나서지 않는다면, 매년 반복되는 대형 산불로 인해 더 큰 피해를 감수해야 할 것입니다. 이제는 변화가 필요한 때입니다.

 

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Citations:

1. https://www.dkilbo.com/news/articleView.html?idxno=486363
2. https://www.cucucu.co.kr/news/view.php?no=2401
3. https://www.asiae.co.kr/article/social-general/2025032609370625806
4. https://www.hankyung.com/article/202406044552h
5. https://www.hankyung.com/article/2025032561001
6. https://www.hankyung.com/article/2025032560981
7. https://www.yna.co.kr/view/AKR20250326019900505
8. https://imnews.imbc.com/replay/2025/nwdesk/article/6699219_36799.html
9. https://www.hankyung.com/article/202503269939h
10. https://www.dkilbo.com/news/articleView.html?idxno=488526

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