“폐업 외엔 출구 없다?”: ‘최장기 불황’에 빠진 자영업 대표 업종의 현실과 해법

2025년 현재, 대한민국 자영업 대표 업종인 숙박·음식점업이 사상 최장기 불황의 늪에서 헤어나오지 못하고 있습니다. 22개월 연속 생산지수 하락이라는 전례 없는 장기 침체 속에서, 자영업자들은 매출 감소, 대출 연체, 폐업 증가 등 삼중고에 시달리고 있습니다. 이 글은 최근 통계와 현장 사례, 정부 정책, 그리고 경제 전문가의 분석을 종합해 ‘최장기 불황’의 원인과 파장, 그리고 자영업자들이 이 위기를 돌파할 수 있는 실질적 해법을 심층적으로 다룹니다. 독자 여러분께서는 이 글을 통해 단순한 경제 지표 너머, 자영업자 한 사람 한 사람의 삶과 우리 사회 전체에 미치는 영향을 이해하게 될 것입니다. 또한, 지금 이 위기를 극복하기 위한 실천적 인사이트와 정책적 대안을 함께 고민해보는 계기가 되길 바랍니다.

지난 2월 숙박음식점업 생산 지수가 3.8% 전년 동기 대비 감소했다. 연합뉴스

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자영업 불황의 현주소: 22개월 연속 하락의 충격

숙박·음식점업 생산지수, 역대 최장 하락 기록

2025년 2월, 통계청 국가통계포털(KOSIS)이 발표한 자료에 따르면 숙박·음식점업 생산지수는 103.8(2020년=100)로, 1년 전보다 3.8% 감소했습니다^1^14. 이 지수는 숙박·음식점의 매출을 기반으로 작성된 서비스업 생산지수로, 2023년 5월부터 2025년 2월까지 단 한 번도 반등하지 못하는 ‘22개월 연속 하락’이라는 기록을 세웠습니다^1^13. 이는 2000년 관련 통계 집계 이래 최장기 불황이자, 코로나19 팬데믹 당시의 침체를 넘어서는 수준입니다^14.

특히 음식점업의 불황이 두드러집니다. 2025년 2월 음식점업 생산지수는 100.4까지 떨어졌고, 숙박업 역시 119.0으로 하락세를 면치 못하고 있습니다^16. 이러한 장기 침체는 자영업자들의 매출 감소와 직결되어, 업계 전반에 심각한 위기감을 불러일으키고 있습니다.

고용시장에도 드리운 그림자

불황의 여파는 고용시장에도 직접적인 영향을 미치고 있습니다. 2025년 1분기 도소매·숙박음식점업 취업자는 552만 7000명으로, 1년 전보다 1만 5000명 감소했습니다^10. 이는 5분기 연속 감소세로, 자영업 불황이 고용 위기로 이어지고 있음을 보여줍니다.

폐업과 대출 연체, ‘삼중고’에 시달리는 자영업자

장기 불황의 직격탄을 맞은 자영업자들은 폐업과 대출 연체라는 이중, 삼중의 고통에 시달리고 있습니다. 2023년 한 해 동안 폐업 신고 사업자는 98만 6487명으로 역대 최대를 기록했고, 이 중 음식점이 15만 8000명으로 세 번째로 많았습니다^14. 이미 대출을 받은 자영업자 중 3개월 이상 연체한 사업자도 1년 사이 35% 급증했습니다^17. 한국은행의 ‘금융 안정 상황(2025년 3월) 보고서’에 따르면, 2024년 말 기준 취약 자영업자(다중채무자이면서 저소득·저신용 상태)는 42만 7000명에 달해 전체 자영업 차주의 13.7%를 차지합니다^1.

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불황의 배경: 복합적 원인과 구조적 문제

고물가·고금리·소비심리 위축의 삼중 압박

자영업 불황의 가장 직접적인 원인은 고물가와 고금리, 그리고 소비심리 위축입니다. 최근 들어 식자재비, 임대료, 인건비 등 고정비용이 크게 상승했지만, 소비자들의 지갑은 좀처럼 열리지 않고 있습니다^1^18. 2025년 2월 산업활동동향 발표에 따르면, 음식·숙박업의 하락 폭이 큰 이유로 고물가, 대내외적 불확실성 증가, 국내 여행객 감소, 그리고 예년보다 추운 기상 여건 등이 복합적으로 작용했다고 분석됩니다^7.

특히, 미국발 관세 인상 등 대외적 변수와 국내 정치적 혼란이 소비 심리를 더욱 위축시키고 있습니다^1^18. 소비가 줄면서 내수 중심의 자영업, 특히 숙박·음식점업이 직격탄을 맞고 있습니다.

대출 의존도 심화와 신용 위험

자영업자 대부분이 대출에 의존해 사업을 시작하거나 운영을 이어가고 있습니다. 하지만 매출 감소와 소득 하락으로 대출 상환 능력이 약화되면서, 연체율이 급증하고 있습니다^5. 2024년 3분기 기준, 대출을 받은 자영업자 중 저소득자 비율은 전년 대비 15.8% 늘었고, 저신용 차주도 3만 명 이상 증가했습니다^5. 취약 자영업자의 대출 연체율은 11.55%로, 2013년 이후 최고치를 기록했습니다.

구조적 문제: 과당 경쟁과 진입장벽 하락

한국의 자영업 시장은 오랜 기간 과당 경쟁과 진입장벽 하락이라는 구조적 문제를 안고 있습니다. 창업이 쉬운 대신, 시장 포화와 경쟁 심화로 인해 생존율이 낮고, 불황이 오면 폐업이 급증하는 악순환이 반복되고 있습니다^3. 특히 음식점업은 진입이 쉬운 만큼 경쟁이 치열하고, 매출이 줄면 고정비 부담을 견디지 못해 폐업으로 이어지는 경우가 많습니다^17.

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현장 목소리: 자영업자들의 생생한 현실

“2만 원짜리 팔아도 1천 원 남는다”…현장의 절박함

실제 현장에서 자영업자들이 겪는 어려움은 통계 수치보다 더욱 절박합니다. 한 보쌈 음식점 운영자는 “2만 원짜리 팔면 식자재비, 프랜차이즈 로열티 등을 제하면 1천~2천 원 남는다. 고정비는 장사가 안돼도 지불해야 하니, 사장이 직접 배달까지 나서야 한다”고 토로합니다^17. 이처럼 매출 감소와 비용 증가는 자영업자들의 생계 자체를 위협하고 있습니다.

“폐업 외엔 출구가 없다”…권리금도 못 받고 가게 닫는 현실

또 다른 자영업자는 “치킨집을 접으려고 생각 중인데, 권리금을 싸게 내놔도 안 나간다. 이 상태로 계속 가면 대부분 무너질 수밖에 없다”고 호소합니다^17. 실제로 최근에는 권리금조차 받지 못하고 폐업하는 사례가 늘고 있습니다. 이는 자영업 시장의 침체가 단순한 매출 감소를 넘어, 자산 가치 하락과 노후 대비 불안으로까지 이어지고 있음을 보여줍니다.

재기와 재취업의 어려움

폐업 후 재취업이나 재기의 길도 쉽지 않습니다. 자영업 경력이 길수록 일반 기업 취업이 어렵고, 나이와 건강 문제, 기술 부족 등으로 새로운 일자리를 찾기 힘든 경우가 많습니다. 이에 따라 자영업자들의 재취업 교육과 일자리 지원 강화가 시급한 과제로 떠오르고 있습니다^17.

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경제적·사회적 파장: 자영업 불황이 우리 사회에 미치는 영향

내수 경기 침체의 악순환

자영업 불황은 내수 경기 침체로 이어지고, 이는 다시 자영업 매출 감소로 연결되는 악순환을 낳고 있습니다. 숙박·음식점업의 생산지수 하락은 곧바로 소비 위축과 고용 감소로 이어져, 지역 경제 전반에 부정적 영향을 미치고 있습니다^1^18. 특히 지방 중소도시나 관광지 등 자영업 비중이 높은 지역일수록, 불황의 충격이 더 크게 나타나고 있습니다.

고용시장 위축과 사회적 불안

자영업은 전체 고용의 상당 부분을 차지하는 만큼, 불황이 장기화되면 실업률 상승과 사회적 불안이 심화됩니다^10. 2025년 1분기 도소매·숙박음식점업 취업자 수가 5분기 연속 감소한 것은, 자영업 불황이 고용시장 전반에 미치는 영향을 단적으로 보여줍니다.

금융권 건전성 악화와 경제 시스템 리스크

자영업자 대출 연체율이 급증하면서, 금융권의 건전성에도 적신호가 켜졌습니다. 한국은행은 자영업자 신용 위험과 부동산 PF 부실 확대 등을 잠재 리스크로 지목하며, 중장기적인 금융 불균형에 유의할 필요가 있다고 경고했습니다^5. 만약 자영업자 연체가 금융 시스템 전반으로 확산될 경우, 경제 전반에 심각한 충격을 줄 수 있습니다.

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정부와 사회의 대응: 지원 정책과 한계, 그리고 대안

정부의 긴급 지원책과 추가경정예산

사상 최악의 내수 침체에 대응하기 위해, 정부는 자영업 지원을 위한 추가경정예산(추경)을 당초보다 2조 원 늘려 편성했습니다^17. 이는 임대료 지원, 대출 상환 유예, 재취업 교육 등 다양한 지원책을 포함하고 있습니다. 또한, 소기업·소상공인 폐업공제금 지급도 기록적인 수준으로 늘어나고 있습니다.

정책적 한계와 현장의 체감 부족

그러나 현장에서는 정부 지원이 충분하지 않다는 목소리가 많습니다. 임대료, 인건비, 식자재비 등 고정비 부담이 워낙 크고, 지원금이나 대출 유예만으로는 근본적인 생존이 어렵다는 지적입니다. 또한, 지원 대상과 절차가 복잡해 실제로 도움을 받기 어려운 경우도 많습니다.

전문가 제언: 구조적 혁신과 맞춤형 지원 필요

경제 전문가들은 단기적 지원을 넘어, 자영업 생태계의 구조적 혁신이 필요하다고 강조합니다. 과당 경쟁을 완화하고, 창업 전 교육과 사후 컨설팅을 강화하며, 업종별 맞춤형 지원 정책을 마련해야 한다는 것입니다^3. 또한, 폐업 후 재취업이나 전직을 지원하는 프로그램 확대, 지역 특화사업 육성, 디지털 전환 지원 등도 중요한 과제로 꼽힙니다.

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자영업의 미래: 위기 속에서 찾는 기회와 혁신

변화하는 소비 트렌드와 디지털 전환

코로나19 팬데믹 이후, 소비 트렌드의 변화와 디지털 전환은 자영업의 새로운 기회이자 도전입니다. 배달앱, 온라인 마케팅, 무인 결제 시스템 등 디지털 기술을 활용한 혁신이 생존의 열쇠가 되고 있습니다. 실제로 일부 자영업자들은 메뉴 단순화, 프랜차이즈 전환, 온라인 판매 확대 등을 통해 돌파구를 찾고 있습니다.

지역 특화와 차별화 전략

지역의 특색을 살린 특화사업, 로컬푸드, 체험형 관광 등 차별화 전략도 자영업의 미래를 밝히는 요소입니다. 정부와 지자체, 민간이 협력해 지역별 맞춤형 지원과 마케팅을 강화한다면, 내수 시장의 활력을 되살릴 수 있습니다.

지속가능한 경영과 사회적 연대

장기적으로는 자영업자 스스로의 경영 역량 강화와 사회적 연대가 중요합니다. 협동조합, 상생 네트워크, 공동 구매 등 집단적 대응을 통해 비용을 줄이고, 시장 변동에 유연하게 대응할 수 있습니다. 또한, 정부와 금융권, 시민사회가 함께하는 ‘사회적 안전망’ 구축도 필수적입니다.

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결론: “폐업 외엔 출구 없다”는 절망을 넘어, 새로운 길을 찾아서

2025년 대한민국 자영업 대표 업종이 겪고 있는 ‘최장기 불황’은 단순한 경기 침체를 넘어, 우리 사회 전체의 구조적 문제와 미래를 돌아보게 합니다. 22개월 연속 생산지수 하락, 폐업과 대출 연체 급증, 고용시장 위축 등 현실은 냉혹하지만, 이 위기를 극복할 해법 또한 분명히 존재합니다.

단기적으로는 정부의 긴급 지원과 금융권의 유연한 대출 정책, 재취업 교육과 일자리 지원이 필요합니다. 동시에, 자영업 생태계의 구조적 혁신과 디지털 전환, 지역 특화 전략 등 중장기적 대안도 함께 모색해야 합니다. 무엇보다 중요한 것은 자영업자 한 사람 한 사람의 삶과 희망을 지키는 일입니다.

독자 여러분, 지금 이 순간에도 전국 곳곳에서 고군분투하는 자영업자들의 현실에 공감하고, 우리 모두가 함께 고민하고 행동할 때, ‘폐업 외엔 출구 없다’는 절망을 ‘새로운 길을 찾는 희망’으로 바꿀 수 있을 것입니다.

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“No Way Out But Closure?”: The Reality and Solutions for Korea’s ‘Longest Recession’ in Key Self-Employment Sectors

As of 2025, Korea’s flagship self-employment sectors-accommodation and food services-are mired in the longest recession on record. With a staggering 22 consecutive months of declining production indices, self-employed business owners are facing a triple whammy of falling sales, loan defaults, and rising closures^1^17. This report synthesizes recent statistics, field case studies, government policies, and economic expert analyses to examine the causes and impacts of this ‘longest recession,’ and explores practical solutions for self-employed Koreans to overcome this crisis. Readers will gain insight not only into the economic indicators but also into the lives of individual business owners and the broader societal effects. We hope this article provides actionable insights and policy alternatives for overcoming the current crisis.

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The Reality of the Recession: The Shock of 22 Consecutive Months of Decline

Accommodation and Food Service Production Index Hits Record-Long Decline

According to Statistics Korea’s KOSIS, the accommodation and food service production index stood at 103.8 (2020=100) in February 2025, down 3.8% from a year earlier^1^14. This index, based on sales in accommodation and food services, has not rebounded even once from May 2023 to February 2025, marking a record 22-month decline^1^13. This is the longest recession since statistics began in 2000, surpassing even the COVID-19 pandemic’s downturn^14.

The downturn is especially severe in the restaurant industry, where the index dropped to 100.4 in February 2025, with accommodation also declining to 119.0^16. This prolonged slump is directly linked to falling sales and a deepening sense of crisis among self-employed business owners.

The Shadow Over the Job Market

The recession’s impact is also evident in the labor market. In Q1 2025, employment in wholesale, retail, accommodation, and food services fell by 15,000 year-on-year to 5,527,000, marking five consecutive quarters of decline^10. This shows how the self-employment recession is translating into a broader employment crisis.

Triple Whammy: Closures, Loan Defaults, and More

Self-employed business owners are suffering from a triple whammy of closures, loan defaults, and reduced income. In 2023, a record 986,487 businesses filed for closure, with restaurants accounting for 158,000 of these-the third highest among all sectors^14. The number of business owners delinquent on loans for more than three months jumped 35% in a year^17. According to the Bank of Korea’s March 2025 Financial Stability Report, as of late 2024, there were 427,000 vulnerable self-employed borrowers (those with multiple loans and low income/credit), accounting for 13.7% of all self-employed borrowers^1.

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The Background of the Recession: Complex Causes and Structural Issues

Triple Pressure: High Prices, High Interest Rates, and Weak Consumer Sentiment

The most direct causes of the self-employment recession are high prices, high interest rates, and weak consumer sentiment. Fixed costs such as food ingredients, rent, and labor have surged, but consumers are holding back on spending^1^18. According to the February 2025 industrial activity report, the sharp decline in food and accommodation is due to high prices, increased domestic and international uncertainty, fewer domestic travelers, and unusually cold weather^7.

External factors such as U.S. tariff hikes and domestic political turmoil have further dampened consumer sentiment^1^18, directly impacting self-employed businesses reliant on domestic demand.

Deepening Loan Dependency and Credit Risk

Most self-employed business owners rely on loans to start or maintain their businesses. However, declining sales and income have weakened their ability to repay, leading to a surge in delinquencies^5. In Q3 2024, the proportion of low-income self-employed borrowers rose 15.8% year-on-year, with low-credit borrowers increasing by over 30,000^5. The loan delinquency rate among vulnerable self-employed borrowers reached 11.55%, the highest since 2013.

Structural Problems: Overcompetition and Low Entry Barriers

Korea’s self-employment market has long suffered from structural issues such as overcompetition and low entry barriers. Easy entry leads to market saturation and fierce competition, resulting in low survival rates and a vicious cycle of closures during downturns^3. The restaurant sector, in particular, is highly competitive, and when sales fall, many cannot withstand fixed costs and are forced to close^17.

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Voices from the Field: The Lived Reality of Self-Employed Business Owners

“Even Selling for 20,000 Won, Only 1,000 Won Left”-The Desperation on the Ground

The difficulties faced by self-employed business owners are even more dire than the statistics suggest. One bossam restaurant owner lamented, “If I sell a dish for 20,000 won, after deducting food costs and franchise royalties, I’m left with only 1,000–2,000 won. Fixed costs must be paid even if business is bad, so I have to do deliveries myself”^17. The combination of falling sales and rising costs is threatening the very livelihoods of business owners.

“No Way Out But Closure”-Shutting Down Without Even Getting Key Money

Another business owner said, “I’m thinking of closing my chicken restaurant, but even at a low price, I can’t find a buyer. If this continues, most of us will collapse”^17. Increasingly, business owners are closing without even recouping their key money, indicating that the downturn is not just about falling sales but also asset value decline and insecurity about retirement.

The Difficulty of Reemployment and Restarting

It is also difficult for business owners to find new work or restart after closure. The longer their self-employment careers, the harder it is to find jobs in regular companies, and age, health, and lack of skills often make it difficult to find new employment. Thus, expanding retraining and job support for self-employed business owners is an urgent issue^17.

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Economic and Social Impact: How the Self-Employment Recession Affects Society

The Vicious Cycle of Domestic Economic Slump

The self-employment recession feeds into a broader domestic economic slump, which in turn further reduces self-employed sales, creating a vicious cycle^1^18. The decline in the accommodation and food service production index directly leads to reduced consumption and employment, negatively affecting the regional economy, especially in areas with a high proportion of self-employed businesses.

Labor Market Contraction and Social Anxiety

Since self-employment accounts for a significant share of total employment, a prolonged recession leads to higher unemployment and increased social anxiety^10. The five consecutive quarters of declining employment in wholesale, retail, accommodation, and food services starkly illustrate the broader impact.

Financial Sector Instability and Systemic Risks

The surge in loan defaults among self-employed borrowers is also raising red flags for financial sector stability. The Bank of Korea has cited self-employed credit risk and real estate project finance defaults as potential risks, warning of the need to monitor medium- and long-term financial imbalances^5. If self-employed loan defaults spread to the broader financial system, it could deliver a severe shock to the economy.

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Government and Societal Responses: Support Policies, Limitations, and Alternatives

Emergency Government Support and Supplementary Budgets

To address the unprecedented domestic downturn, the government has increased its supplementary budget for self-employment support by 2 trillion won^17. This includes rent support, loan repayment deferrals, retraining, and more. Payouts from the small business closure mutual aid fund have also reached record levels.

Policy Limitations and Lack of Tangible Impact

However, many on the ground say government support is insufficient. The burden of fixed costs such as rent, labor, and food ingredients is so great that grants and loan deferrals alone are not enough for survival. Eligibility criteria and procedures are also complex, making it difficult for many to access support.

Expert Recommendations: Structural Innovation and Tailored Support

Experts argue that beyond short-term support, structural innovation in the self-employment ecosystem is needed. Measures include easing overcompetition, strengthening pre- and post-startup education and consulting, and providing tailored support by sector^3. Expanding programs for reemployment and career change after closure, fostering regional specialization, and supporting digital transformation are also key tasks.

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The Future of Self-Employment: Opportunities and Innovation Amid Crisis

Changing Consumer Trends and Digital Transformation

Since the COVID-19 pandemic, shifts in consumer trends and digital transformation have presented both opportunities and challenges. Innovations such as delivery apps, online marketing, and unmanned payment systems are becoming keys to survival. Some self-employed business owners are finding breakthroughs through menu simplification, franchising, and online sales.

Regional Specialization and Differentiation Strategies

Strategies that leverage local characteristics-such as local food, experiential tourism, and regional branding-also offer hope. Collaboration between government, local authorities, and the private sector to strengthen region-specific support and marketing can help revive the domestic market.

Sustainable Management and Social Solidarity

In the long run, strengthening self-employed business owners’ management capabilities and fostering social solidarity are crucial. Collective responses-such as cooperatives, mutual aid networks, and joint purchasing-can reduce costs and improve resilience. Building a “social safety net” involving government, financial institutions, and civil society is also essential.

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Conclusion: Beyond the Despair of “No Way Out But Closure,” Toward New Paths

The “longest recession” in Korea’s flagship self-employment sectors in 2025 is more than just an economic downturn-it is a wake-up call to address deeper structural issues in society. While the reality of 22 straight months of declining indices, surging closures and loan defaults, and labor market contraction is harsh, solutions do exist.

In the short term, emergency government support, flexible loan policies, and retraining and job support are needed. At the same time, structural innovation, digital transformation, and regional specialization must be pursued as medium- to long-term solutions. Above all, it is vital to protect the lives and hopes of individual self-employed business owners.

Dear readers, by empathizing with the struggles of self-employed business owners across the country and taking collective action, we can turn the despair of “no way out but closure” into hope for new paths.

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2025년 대한민국 자영업 대표 업종이 22개월 연속 생산지수 하락이라는 ‘최장기 불황’에 빠졌습니다. 폐업, 대출 연체, 고용 감소 등 자영업 위기의 원인과 파장, 그리고 실질적 해법을 심층 분석합니다. 지금 이 위기를 극복할 해법을 함께 찾아보세요!

In 2025, Korea’s flagship self-employment sectors face the longest recession on record, with 22 consecutive months of declining indices. This in-depth analysis explores the causes, impacts, and practical solutions for overcoming the crisis in self-employment. Discover how to turn despair into hope!

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