전 재산 30만원으로 시작한 노점상에서 연 매출 700억 와플 프랜차이즈로! 오늘은 '와플대학'의 창업자이자 현 대표 손정희의 놀라운 성공 스토리를 만나볼 시간입니다. 인생의 바닥에서 시작해 국내 최대 와플 프랜차이즈를 일궈낸 그녀의 이야기는 우리에게 실패에도 굴하지 않는 도전 정신과 창의적인 사고의 중요성을 일깨워줍니다. 미국 진출을 앞두고 있는 와플대학은 어떻게 탄생했으며, 손정희 대표가 가진 독특한 경영 철학은 무엇인지 함께 살펴보겠습니다.
인생의 나락에서 시작된 와플 신화
10억 사기 피해와 붕어빵 노점상의 시작
인생이 언제 어떻게 바뀔지는 아무도 모릅니다. 17년간 안정적으로 아동복 장사를 하던 손정희 대표는 2008년 10억 원의 사기를 당하며 하루아침에 모든 것을 잃었습니다^1. 당시 고등학생 딸을 둔 그녀는 삶을 포기하고 싶은 순간에도 아이들 때문에 견뎌냈습니다. 그리고 남은 전 재산 30만 원으로 손수레를 구입해 신촌 거리에서 붕어빵 장사를 시작했죠^1.
처음 시작한 노점상 자리는 '망하는 자리'라 불리던 곳이었어요. 다른 노점상들의 살벌한 텃세에 밀려난 자리였죠^1. 하지만 '아이들과 먹고 살아야 한다'는 절박함으로 그녀는 포기하지 않았습니다. 손님이 뜸하고 장사가 안 되던 날, 끼니를 때우기 위해 붕어빵을 먹던 중 그녀의 인생을 바꿀 아이디어가 떠올랐습니다.
"붕어빵도 빵인데 왜 팥만 넣을까?"
이 단순한 의문이 그녀의 운명을 바꿔놓았습니다. 평소 팥을 싫어했던 그녀는 붕어빵 속 팥을 털어내고 먹다가 문득 식어버린 찐 고구마를 넣고 구워 먹었습니다^1. 그렇게 탄생한 고구마 붕어빵은 지나가던 학생들의 호기심을 자극했고, 맛을 본 학생들의 입소문을 타고 신촌에서 대히트를 쳤습니다.
고구마 붕어빵에서 12가지 맛 와플로
성공의 맛을 본 손정희 대표는 여기서 멈추지 않았습니다. 내친김에 김치, 치즈 등 다양한 재료로 붕어빵을 만들었고, 매일 재료가 동이 날 정도로 큰 인기를 끌었습니다^1. 하지만 여름이 다가오며 붕어빵의 계절이 끝나자 새로운 도전이 필요했습니다.
그녀가 선택한 새로운 아이템은 '와플'이었습니다. 그런데 여기서도 그녀는 남다른 생각을 했습니다. "단순히 크림만 바르지 말고, 붕어빵처럼 다양한 맛을 내보자!"^1 초코, 요거트, 땅콩 크림 등 12가지 크림을 개발한 그녀는 "하루에 믹스 한 포대만 팔 수 있게 해달라"는 간절한 기도를 했습니다.
놀랍게도 첫날 그녀의 기도대로 믹스 한 포대 분량이 모두 팔렸습니다^1. 다양한 크림으로 만든 와플은 신촌 대학가 학생들 사이에서 큰 인기를 끌었고, 학생들은 다양한 맛을 대학의 다양한 학과에 비유하며 '와플대학'이라는 이름을 붙여주었습니다^2. 이렇게 탄생한 '와플대학'은 이제 '연대', '이대', '서강대'와 함께 '신촌 4대 대학'으로 불리며 유명세를 타기 시작했습니다^1.
노점상에서 연 매출 700억 프랜차이즈로
가장 핫한 디저트 브랜드 '와플대학'의 탄생
와플대학이 유명해지자 어려운 형편의 사람들이 하나둘 손정희 대표를 찾아와 '우리도 와플 장사를 하게 해 달라'고 부탁했습니다^1. 남의 어려움을 외면하지 못하는 그녀는 한 명, 두 명 도와주다 보니 어느새 전국에 400여 개의 와플대학 점포가 생겼습니다^1.
유사 상호를 사용하는 사례가 늘어나자 손정희 대표는 와플대학협동조합을 설립해 법적 보호막을 마련했고, 국제 경제포럼에서 협동조합 성공사례를 발표하기도 했습니다^1. 와플대학은 이익공유형 프랜차이즈로 선정되어 대한민국 사회공헌대상 표창장을 수상한 바 있습니다^1.
현재 와플대학은 대학교를 콘셉트로 100가지가 넘는 메뉴를 선보이며 MZ세대의 취향을 확실히 사로잡고 있습니다^2. 2024년 기준 연 매출 700억 원을 달성하며 명실상부 '대한민국 1등 와플 프랜차이즈'로 자리매김했죠^2.
성공의 비결은 '돈에 대한 집착 버리기'
2025년 4월 방송된 EBS, E채널 공동 제작 '서장훈의 이웃집 백만장자'에 출연한 손정희 대표는 자신이 부자가 된 비결에 대해 놀라운 답변을 했습니다. "돈을 신경 쓰지 않았기 때문"이라는 것입니다^2.
"돈은 쫓아가면 도망가고 신경 안 쓰면 날 따라온다. 저도 부자가 목표가 아니었다. 망하지 않는 게 목표였다."^4
그녀의 철학은 돈의 사용에도 분명하게 나타납니다. "돈은 어떻게 쓰느냐에 따라 가치가 달라진다. 훨씬 많은 사람에게 유익하게 쓰일 수 있는데 굳이..."라며 딸이 3억짜리 차를 사달라고 해도 사주지 않겠다는 소신을 밝히기도 했습니다^4.
그녀는 "이 나이를 먹어 보니 돈을 제대로 쓸 줄 아는 인생의 경지에 이르렀기 때문에 나한테 돈이 생기는구나 싶다. 돈은 제대로 쓸 줄 모르면 도망간다"라고 자신만의 돈에 대한 철학을 전했습니다^4. 이러한 생각이 그녀가 이익을 나누고 사회에 기여하는 기업을 만들 수 있었던 원동력이 아닐까요?
사업가를 넘어 신앙인으로서의 삶
커피와교회 첫 여성 장로 임직
손정희 대표는 성공한 사업가일 뿐 아니라 독실한 신앙인이기도 합니다. 2022년 6월, 그녀는 커피와교회(현 지저스처치)의 첫 장로로 장립되었습니다^3. 커피와교회 창립 11년 만의 일이었죠.
그녀는 2017년 사업 관계로 카페를 찾다가 우연히 커피와교회를 알게 되었고, 호기심에 교회에 등록하게 되었습니다^1. 이전까지 여러 교회를 출석한 경험이 있었지만, 성결교회는 처음이었다고 합니다.
장로 임직식에서 그녀는 "많이 부족한 사람에게 장로라는 직분을 주신 것에 감사하며 착하고 부지런한 종이 되겠다"고 답사했습니다^3. 커피와교회는 이날 예식을 통해 장로를 세움으로써 당회가 없는 '미조직교회'라는 딱지를 떼게 되었습니다^3.
와플대학과 함께하는 신앙 활동
손정희 대표는 안민호 목사와 함께 커피와교회의 선교 사업에 든든한 협력자로 활동해왔습니다^1. 커피와교회는 카페교회로 시작한 사역이 11년을 지나오면서 '지저스 처치'(JESUS CHURCH)라는 선교공동체를 이루었고, 커피와교회, 한서중앙병원교회, 와플대학교회, 성윤교회 등 4개의 공동체에서 예배를 드리며 연합하고 있습니다^3.
특히 2022년 12월에는 커피와교회 안민호 목사와 손정희 장로가 서울 강남구 대치동 기독교대한성결교회 총회본부 안에 '지저스커피(JESUS COFFEE)'라는 카페를 열었습니다^11. 이 카페의 수익금은 전액 하나님나라 확장을 위해 사용되며, 장소를 제공한 총회에 수익금의 50%를 기부하고 나머지는 선교적 교회 인큐베이팅, 바리스타 교육과 제자훈련 등에 사용될 계획입니다^12.
와플대학이 비즈니스로 성공했듯이, 지저스커피도 단순한 카페 공간을 넘어 비즈니스선교 모델로, 비기독교인들에게 성결의 복음을 전하는 통로의 역할을 할 것으로 기대를 모으고 있습니다^12.
손정희 대표의 미래 비전과 우리에게 주는 교훈
미국 진출과 글로벌 와플 브랜드로의 도약
성공에 안주하지 않는 손정희 대표의 다음 목표는 글로벌 시장 진출입니다. 그녀는 미국 라스베이거스에 직영점 오픈을 앞두고 있다고 밝혔습니다^4. 서장훈은 이에 대해 "충분히 가능하다고 본다. 미국에서 먹는 와플은 뻔하다. K-와플 같이 다양한 재료는 상상할 수 없을 것"이라고 응원했습니다^4.
한국의 디저트 문화를 세계에 알리고, 와플대학을 글로벌 브랜드로 성장시키겠다는 그녀의 비전은 이제 현실이 되어가고 있습니다. K-POP, K-드라마에 이어 K-와플이 세계인의 입맛을 사로잡게 될 날이 머지않았습니다.
실패를 두려워하지 않는 도전 정신
손정희 대표의 이야기에서 우리가 배울 수 있는 가장 큰 교훈은 실패를 두려워하지 않는 도전 정신입니다. 10억 원의 사기를 당하고 모든 것을 잃은 상황에서도, 그녀는 포기하지 않고 남은 30만 원으로 새로운 시작을 했습니다.
그리고 기존의 상식을 뛰어넘는 창의적인 발상, '붕어빵에도 팥 말고 다른 것을 넣자', '와플에도 다양한 크림을 바르자'라는 아이디어가 그녀의 성공을 이끌었습니다. 우리도 일상에서 당연하게 여기는 것들에 의문을 던지고, 새로운 가능성을 찾아보는 건 어떨까요?
또한 그녀가 가진 '돈은 신경 쓰지 않으면 따라온다'는 철학은 우리가 인생에서 진정으로 가치 있는 것이 무엇인지 다시 생각하게 만듭니다. 단순히 돈을 벌기 위해서가 아니라, 많은 사람들과 함께 성장하고 나누기 위한 사업, 이것이 와플대학의 성공 비결이 아닐까요?
"와플대학은 많은 분들이 어렵고 힘든 생활을 졸업하고 자신의 꿈을 찾아갈 수 있는 브랜드가 되자는 생각으로 설립되었다."라는 손정희 대표의 말처럼^1, 진정한 성공은 혼자만의 부가 아니라 함께 나누는 가치에 있습니다.
결론: 불가능을 가능으로 만든 손정희의 와플 신화
전 재산 30만 원에서 연 매출 700억 원의 프랜차이즈로 성장한 와플대학의 이야기는 우리에게 희망과 용기를 줍니다. '노점상에서 쏘아 올린 와플 신화', '와대 총장'이라 불리는 손정희 대표의 성공은 단순한 행운이 아니라 끊임없는 도전과 창의적인 사고, 그리고 나눔의 철학이 만들어낸 결과입니다.
그녀의 이야기는 우리에게 인생의 어떤 순간에도 희망을 잃지 말라고 말해줍니다. 모든 것을 잃은 것 같은 순간이 오히려 새로운 시작이 될 수 있다는 것을. 그리고 남들과 다른 생각, 기존의 관념을 깨는 창의성이 얼마나 큰 변화를 가져올 수 있는지를 보여줍니다.
당신도 지금 인생의 어려운 시기를 겪고 있다면, 손정희 대표의 이야기를 기억하세요. 30만 원으로 시작한 작은 노점상이 전국 400개 매장의 프랜차이즈로 성장할 수 있었던 것처럼, 당신의 작은 시작도 언젱가는 큰 결실을 맺을 수 있을 것입니다.
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