"모른다는 걸 모르는 자가 가장 위험하다" - 무지의 역사가 밝히는 인류의 어리석음

서울대병원 이승훈 교수가 북언더스탠딩 채널에서 소개한 『무지의 역사』는 단순한 역사서가 아니라, 인류가 반복해온 다양한 형태의 무지를 백과사전처럼 정리한 작품입니다. 2025년 4월 최신 방송에서 이승훈 교수는 "자신이 무지하다는 것을 아는 것이야말로 소중한 가치"라며 책의 핵심 메시지를 강조했습니다. 역사적 사례부터 현대 사회의 가짜뉴스까지, 인류의 무지가 만들어낸 비극과 그 교훈을 살펴보겠습니다.

무지의 역사

『무지의 역사』와 피터 버크 소개

베스트셀러와 학문적 깊이를 갖춘 저자

『무지의 역사』는 흔히 알려진 G.R. 엘튼이 아닌, 케임브리지 대학교 종신 석학교수 피터 버크(Peter Burke)가 저술한 책입니다^2. 피터 버크는 『지식의 사회사』, 『문화 혼종성』, 『폴리매스』 등의 저서로 전 세계 수백만 독자들에게 영향을 준 지식사 연구의 거장입니다^4. 이승훈 교수는 영상에서 "이 책은 제목이 무지의 역사라기보다 무지의 백과사전과 같다"고 설명하며, 인류가 저질러온 무지의 다양한 사례들을 집대성한 학문적 깊이를 강조했습니다^3.

학술서와 대중서 사이

이 책은 학술적 깊이는 있으나 스토리텔링 능력은 다소 아쉽다는 평가를 받습니다^3. 이승훈 교수는 대중서인 한스 로슬링의 『팩트풀니스』와 비교하며, 『팩트풀니스』가 일반인의 오해를 데이터로 반박하며 세상을 긍정적으로 보도록 유도하는 반면, 『무지의 역사』는 다양한 무지의 사례를 객관적으로 제시한다고 설명합니다^5.

무지의 다양한 유형

이승훈 교수는 『무지의 역사』에서 다루는 무지의 유형을 네 가지로 분류했습니다^5:

1. 진짜 몰라서 생긴 무지

역사적으로 인류는 과학적, 지리적 지식의 부족으로 많은 오해를 해왔습니다. 17세기 학자들은 지구의 나이가 6천년이라고 믿었으나, 20세기에 이르러서야 연구자 클레어 패터슨에 의해 지구의 나이가 45억 년임이 밝혀졌습니다^5.

지리적 무지의 예로는 2012년 영국에서 성인의 50%가 에베레스트가 영국에 있다고 답했으며, 2006년 미국의 18-24세 청년들 중 3분의 1이 이라크의 위치를 지도에서 찾지 못했다는 충격적인 조사 결과가 있습니다^5.

2. 알고 있었지만 망각한 무지

역사에서 배우지 못하고 같은 실수를 반복하는 경우입니다. 주식 시장 버블이 대표적인 예로, 1711년에 시작해 1720년 9월에 붕괴된 남해 거품 사태부터 1929년 대공황, 그리고 최근의 금융 위기까지 유사한 패턴이 반복됩니다^5.

또 다른 예로 아프가니스탄 전쟁이 있습니다. "제1차 영국-아프가니스탄 전쟁은 1842년에 영국군이 카불에서 완패하고 철수했습니다. 이후 소련, 미국도 유사한 패턴으로 아프가니스탄에서 실패했습니다"라고 이승훈 교수는 설명합니다^5.

3. 일부러 감추거나 특정 집단을 무지하게 만드는 경우

역사 속에서 권력층은 종종 정보를 의도적으로 숨기거나 왜곡했습니다^4. 여성 과학자들의 업적 은폐가 대표적인 예입니다. "로잘린드 프랭클린은 20세기 가장 위대한 발견인 DNA 이중나선 구조를 찍어낸 X선 회절 사진을 제공했지만, 노벨상 수상자 3명은 사전에 짜놓은 계략에 따라 의도적으로 프랭클린을 배제했다는 소문이 있습니다"^5.

17세기 프랑스에서는 루이 13세와 리슐리외 추기경이 마키아벨리의 『군주론』에 영향을 받아 "농민들과 농업 노동자가 교육을 받으면 농사를 망치고 징병이 힘들어진다"며 대중의 교육을 의도적으로 제한했습니다^5.

또한 2차 세계대전 시기 1940년 4월과 5월에 2만 명의 폴란드 장교들이 러시아 비밀경찰의 총에 맞아 사망한 카틴 숲 학살 사건은 폴란드 공산 정권에 의해 "독일이 그랬다"며 은폐되었습니다^5.

4. 가짜 정보나 왜곡된 정보로 인한 무지

마르코 폴로의 『동방견문록』은 가짜 정보의 대표적 사례입니다. "실제 내용을 보면 도저히 있을 수 없는 이야기들이 많이 써 있습니다. '국왕은 지붕이 순금인 거대한 궁전에 거주한다'는 등 가보지도 않고 거짓말을 쓴 것으로 보입니다"라고 이승훈 교수는 설명합니다^1.

현대 사회에서는 도널드 트럼프와 관련된 가짜 뉴스 현상이 대표적입니다. 책에서는 "도널드 트럼프에게 투표한 사람들의 무지를 설명하기 위해서는 다른 용어가 필요하다"며 "그들의 무지는
단순한 지식 부족이 아니라 의식적인 선택의 결과"라고 지적합니다^5.

 

(1부) 모른다는 걸 모르는 자가 가장 위험합니다 | 북언더스탠딩 | 무지의 역사 | 서울대병원 이승훈 교수

 

무지에 대한 철학적 통찰

'Nothing'의 철학적 의미와 문화적 차이

이승훈 교수는 영어 단어 'nothing'에 대한 흥미로운 철학적 해석을 소개합니다. "영어에서 'I am nothing'이라고 하면 '나는 아무것도 아니다'라는 뜻인데, 한국어로는 문장으로 해석할 수밖에 없지만, 영어로는 'nothing'이라는 단어를 마치 존재하는 것처럼 사용합니다. 서구권 사람들은 마치 철학자처럼 'nothing'이라는 말을 자유자재로 쓰고, 역설적으로 유머로 승화시키는 문화를 가지고 있습니다"^3.

메타인지와 무지의 자각

소크라테스의 "네가 모른다는 것을 알아라"라는 명언을 인용하며, 무지의 인식이 지식 습득의 출발점임을 강조합니다. "무지하다는 것을 안다는 것이 얼마나 소중한 가치인지, 내가 너무 유식하다고 생각하면 오히려 무식해 보이게 됩니다. 자신이 아는 것을 안다고 하고, 모르는 것을 모른다고 하는 것 자체가 아는 것입니다"^3.

탈진실 시대의 무지

가짜 뉴스와 허위 정보의 위험성

현대 사회에서는 가짜 뉴스와 허위 정보가 더욱 심각한 문제로 대두되고 있습니다. 트럼프가 "가짜 뉴스"라는 용어를 자신이 만들었다고 주장하는 사례를 언급하며, 정보 왜곡의 심각성을 지적합니다^5.

 

(2부) 인류의 무식함을 보여드리겠습니다 | 북언더스탠딩 | 무지의 역사 | 서울대병원 이승훈 교수

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저자의 핵심 메시지

지식과 권력의 불균형

피터 버크는 책의 마지막에서 가장 큰 문제는 "권력을 가진 자들은 필요한 지식을 갖고 있지 않으며, 지식을 가진 자들은 권력을 갖고 있지 않다"는 점이라고 지적합니다^1. 이 불균형이 인류 역사에서 반복되는 비극의 근본 원인이라는 것입니다.

인간 지식의 한계와 겸손의 필요성

마크 트웨인의 말을 인용하여 "우리는 모두 무지하다. 다만 무지의 대상이 다를 뿐이다"라고 강조합니다^1. 피터 버크는 모든 시대가 무지의 시대라고 말하며, 다음과 같은 이유를 제시합니다:

1. 지난 두 세기 동안 성장한 집단 지식이 대다수 개인의 지식에는 반영되지 않았다^4.
2. 새로운 지식이 확산되면 다른 지식은 사장되는 경우가 많다^4.
3. 정보의 홍수 속에서 필요한 정보를 선택하지 못하는 '필터링 실패' 현상이 발생한다^4.

결론: 무지와의 지속적인 싸움

『무지의 역사』는 우리에게 지식의 확장만큼이나 무지의 인식과 극복이 중요함을 일깨웁니다. 자신의 무지를 인정하고, 지식과 권력의 관계를 성찰하며, 가짜 정보에 비판적인 시각을 갖추는 것이 현대 사회를 살아가는 지혜입니다.

여러분은 자신의 무지를 얼마나 인식하고 있나요? 오늘부터 "내가 모른다는 것을 아는" 소크라테스적 지혜의 첫걸음을 내딛어 보시기 바랍니다.

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"The Most Dangerous Person Is One Who Doesn't Know That They Don't Know" - The History of Ignorance Reveals Human Foolishness

The book "Ignorance: A Global History," introduced by Professor Lee Seung-hoon of Seoul National University Hospital on the North Understanding channel, is not just a history book but a work that encyclopedically organizes the various forms of ignorance humanity has repeated. In the latest April 2025 broadcast, Professor Lee emphasized the core message of the book: "Knowing that you are ignorant is a precious value." Let's examine the tragedies caused by human ignorance and their lessons, from historical cases to fake news in modern society.

Introduction to "Ignorance: A Global History" and Peter Burke

Author with Bestsellers and Academic Depth

"Ignorance: A Global History" was written by Peter Burke, a lifetime professor at Cambridge University, not G.R. Elton as commonly believed^2. Peter Burke is a master of knowledge history research who has influenced millions of readers worldwide with books such as "The Social History of Knowledge," "Cultural Hybridity," and "Polymaths"^4. In the video, Professor Lee explained that "this book is more like an encyclopedia of ignorance rather than a history of ignorance," emphasizing the academic depth that compiles various cases of ignorance committed by humanity^3.

Between Academic and Popular Literature

The book is praised for its academic depth but somewhat disappointing in storytelling ability^3. Professor Lee compares it to Hans Rosling's popular book "Factfulness," explaining that while "Factfulness" refutes general misconceptions with data and encourages a positive view of the world, "Ignorance: A Global History" objectively presents various cases of ignorance^5.

Various Types of Ignorance

Professor Lee classifies the types of ignorance covered in "Ignorance: A Global History" into four categories^5:

1. Ignorance Due to Genuine Lack of Knowledge

Historically, humanity has had many misunderstandings due to lack of scientific and geographical knowledge. In the 17th century, scholars believed the Earth was 6,000 years old, but it wasn't until the 20th century that researcher Claire Patterson discovered the Earth is 4.5 billion years old^5.

Examples of geographical ignorance include a shocking 2012 survey in the UK where 50% of adults answered that Everest is located in the UK, and a 2006 survey where one-third of Americans aged 18-24 couldn't locate Iraq on a map^5.

2. Ignorance from Forgetting What Was Known

This refers to cases where we don't learn from history and repeat the same mistakes. Stock market bubbles are a prime example, from the South Sea Bubble that began in 1711 and collapsed in September 1720, to the Great Depression of 1929, and recent financial crises—all showing similar patterns^5.

Another example is the Afghanistan War. "In the First Anglo-Afghan War in 1842, British forces were completely defeated in Kabul and withdrew. Subsequently, the Soviet Union and the United States failed in Afghanistan in similar patterns," Professor Lee explains^5.

3. Deliberately Hiding or Keeping Certain Groups Ignorant

Throughout history, those in power have often deliberately hidden or distorted information^4. The concealment of female scientists' achievements is a typical example. "Rosalind Franklin provided X-ray diffraction photographs that captured the double helix structure of DNA, one of the greatest discoveries of the 20th century, but there are rumors that the three Nobel Prize winners deliberately excluded Franklin according to a pre-arranged scheme"^5.

In 17th century France, King Louis XIII and Cardinal Richelieu, influenced by Machiavelli's "The Prince," deliberately restricted public education, claiming that "if farmers and agricultural workers receive education, they will ruin farming and make conscription difficult"^5.

Additionally, during World War II, the Katyn Forest Massacre in April and May 1940, where 20,000 Polish officers were killed by Russian secret police, was covered up by the Polish communist regime claiming "Germany did it"^5.

4. Ignorance Due to False or Distorted Information

Marco Polo's "The Travels" is a classic example of false information. "Looking at the actual content, there are many implausible stories. It says things like 'the king resides in a huge palace with a pure gold roof,' showing he was lying without even visiting the place," Professor Lee explains^1.

In modern society, the fake news phenomenon related to Donald Trump is a prime example. The book points out, "A different term is needed to explain the ignorance of those who voted for Donald Trump," stating that "their ignorance is not simply a lack of knowledge but the result of conscious choice"^5.

Philosophical Insights on Ignorance

Philosophical Meaning and Cultural Differences of 'Nothing'

Professor Lee introduces an interesting philosophical interpretation of the English word 'nothing'. "In English, 'I am nothing' means 'I am nothing,' which in Korean can only be interpreted as a sentence, but in English, the word 'nothing' is used as if it exists. Western people use the word 'nothing' freely like philosophers, and paradoxically have a culture of sublimating it into humor"^3.

Meta-cognition and Awareness of Ignorance

Quoting Socrates' maxim "Know that you don't know," he emphasizes that recognition of ignorance is the starting point for acquiring knowledge. "How precious it is to know that you are ignorant; if you think you are too knowledgeable, you actually appear ignorant. Knowing what you know and admitting what you don't know is itself knowledge"^3.

Ignorance in the Post-Truth Era

The Dangers of Fake News and False Information

In modern society, fake news and false information have become even more serious problems. Mentioning Trump's claim that he created the term "fake news," Professor Lee points out the seriousness of information distortion^5.

The Author's Core Message

Imbalance Between Knowledge and Power

At the end of the book, Peter Burke points out that the biggest problem is that "those with power don't have the necessary knowledge, and those with knowledge don't have power"^1. This imbalance is the root cause of recurring tragedies in human history.

The Limits of Human Knowledge and the Need for Humility

Quoting Mark Twain, he emphasizes, "We are all ignorant, just about different things"^1. Peter Burke says every era is an era of ignorance, offering the following reasons:

1. The collective knowledge that has grown over the past two centuries is not reflected in the knowledge of most individuals^4.
2. When new knowledge spreads, other knowledge is often abandoned^4.
3. The 'filtering failure' phenomenon occurs when people cannot select necessary information amid the flood of information^4.

Conclusion: The Ongoing Battle With Ignorance

"Ignorance: A Global History" reminds us that recognizing and overcoming ignorance is as important as expanding knowledge. The wisdom of living in modern society is to acknowledge one's ignorance, reflect on the relationship between knowledge and power, and maintain a critical perspective on false information.

How aware are you of your own ignorance? Starting today, I hope you take the first step toward Socratic wisdom of "knowing that you don't know."

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