양향자, 이준석과 결별 후 국민의힘 입당까지…21대 대선 출마 선언의 의미와 전망

정치권에 또 한 번의 지각변동이 일어났습니다. 개혁신당을 탈당한 양향자 전 의원이 국민의힘에 전격 입당하며 21대 대통령 선거 출마를 선언했는데요. 삼성전자 최초의 고졸 출신 여성 임원에서 정치인으로 변신한 그녀가 또 한 번 정치적 행보를 바꾼 배경과 의미를 함께 살펴보겠습니다.

양향자 한국의희망 대표가 지난해 1월 17일 오후 서울 여의도 국회 의원회관에서 아이뉴스24와 인터뷰를 하고 있다. [사진=곽영래 기자]

양향자의 파격적인 정치 여정

삼성에서 정치까지, 파란만장한 이력

양향자 전 의원은 광주 출신으로 고등학교 졸업 후 1985년 삼성전자 반도체 메모리 설계실 연구보조원으로 입사했습니다^7. 학벌이 중요하게 여겨지던 시대에 고졸 출신으로는 처음으로 삼성전자 상무까지 오른 입지전적 인물이었죠^7. 이런 특별한 이력 덕분에 2016년 더불어민주당 문재인 대표의 영입 인재로 정치에 입문하게 됩니다^4.

그녀는 21대 국회의원(광주 서구을)을 지냈지만, 2021년 7월 지역구 사무실에서 직원의 성폭력 사건이 일어나 당 윤리위가 '징계 출당' 결의를 내리자 자진 탈당하는 위기를 겪었습니다^4. 이후 무소속으로 지내다가 2023년 6월 26일 '한국의희망'을 창당하며 정치적 재기를 노렸죠^4.

이준석 개혁신당 대표(왼쪽)와 양향자 한국의희망 대표가 24일 국회에서 합당 발표 기자회견을 하고 있다. 연합뉴스

이준석과의 만남과 이별

2024년 1월, 양향자의 '한국의희망'과 이준석 의원이 주축이 된 개혁신당이 합당하는 중요한 전환점이 있었습니다^2. 두 정당은 공통된 비전과 가치에 공감하며 통합을 선언했고, 양 전 의원은 "개혁신당은 한국의희망이고, 한국의희망은 개혁신당"이라며 의지를 다졌습니다^5.

하지만 22대 총선에서 양향자 전 의원은 경기 용인시 갑에 출마했으나 3위로 낙선하는 쓰라린 결과를 맛봐야 했습니다^6. 이후 개혁신당 비례대표에 '양향자계'가 단 1명도 포함되지 않자 한때 결별을 알렸다가 취소하고 잔류하는 갈등을 겪기도 했습니다^4.

그리고 2025년 4월 10일, 양향자 전 의원은 결국 개혁신당을 탈당하고 국민의힘에 입당하는 결정적인 선택을 했습니다^1. 이로써 이준석 대표와의 1년 2개월 10일간의 정치적 동행은 막을 내렸습니다^4.

 

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국민의힘 입당과 대선 출마 선언의 배경

새로운 도전을 향한 선택

양 전 의원은 국민의힘 권영세 비상대책위원장을 만나 "한국 보수정당을 경제, 첨단산업, 미래에 관한 신(新) 보수정당으로 만드는 데 기여하고 싶다"고 입당 의사를 명확히 밝혔습니다^6. 그녀는 "대내적으로 국민이 잘사는 강한 나라, 대외적으로는 누구도 흔들 수 없는 과학기술 패권국가의 소명을 위해 정치권에 들어왔다"며 "그 길에 내 쓰임이 있다면 당을 초월해 국가를 위해 일하겠다"고 강조했습니다^6.

이에 대해 권 위원장은 "핵심 산업을 키워 나라가 부강해질 때 국민의 삶이 윤택해질 수 있다고 생각하고 양 전 의원이 우리 당에서 국가 경영에 새로운 비전을 보여주길 기대한다"고 화답했습니다^6. 특히 "지금 전 세계는 기술 주도권을 쥐기 위한 총성 없는 전쟁을 벌이고 있다"며 "이 산업에 조예가 깊은 분들이 정치에서 큰 역할을 할 수 있을 것"이라고 기대감을 표현했죠^7.

밝은 표정으로 대화하는 양향자 원내대표(왼쪽 두번째)와 이준석 대표(왼쪽 세번째).

이준석의 반응

양향자의 국민의힘 입당과 대선 출마 소식에 이준석 개혁신당 대선 후보는 "지금 개혁신당 대통령 선거 경선에 참여하지 않으실 때부터 어느 정도 계획이 있었던 거 아닌가라는 생각을 하게 된다"고 언급했습니다^3.

또한 "(양 전 의원이) 전화로 '국민의힘에 가서 대통령 선거 후보로 입후보하겠다. 내란 세력과는 함께 하지 않을 생각'이라고 말씀하셨다"며 "그게 무슨 의미인지는 제가 잘 모르겠지만 어쨌든 '서로 좋게, 좋게 지금까지 기억을 가지고 정치하자'고 얘기하셨다"고 전했습니다^3.

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지난해 4월 15일 양향자 당시 개혁신당 원내대표가 국회에서 열린 최고위원회의에서 발언하고 있다. 경향신문 자료사진

양향자의 독특한 정치 비전과 가능성

첨단산업과 과학기술 중심의 '뉴 보수'

양향자 전 의원의 가장 큰 정치적 자산은 첨단산업과 과학기술 분야의 전문성입니다. 그녀는 "한국의희망에서 하고자 했던 첨단산업·과학기술 정책들, 비전과 가치와 복표를 이제 새로운 '뉴 보수'에서 실현해야 되겠다. 그것이 대한민국을 위한 길이라고 생각했다"고 국민의힘 경선 출마를 결심한 이유를 밝혔습니다^1.

과거 개혁신당과 한국의희망 합당 당시에도 그녀는 과학기술 분야에서 한국을 "'패스트 팔로워'가 아닌 '퍼스트 무버'로 만들겠다"는 비전을 제시했으며, 'K-네옴시티' 건설과 과학기술 부총리직 신설 등을 공약했었습니다^5. 이러한 전문성이 국민의힘 내에서도 큰 자산이 될 것으로 보입니다.

ChatGPT 지브리풍으로 그려본 양향자 전 의원

여성 대선 주자로서의 의미

양향자 전 의원이 대선 출마를 공식화하면 국민의힘 내 여성 주자로는 나경원 의원에 이어 두 번째 출사표가 될 것으로 전망됩니다^3. 이는 한국 정치에서 여성 대선 주자의 확대라는 의미가 있으며, 특히 양 전 의원의 독특한 이력과 전문성이 어떤 차별화된 비전을 제시할지 주목됩니다.

양향자의 도전, 성공할 수 있을까?

강점과 약점 분석

양향자 전 의원의 가장 큰 강점은 다음과 같습니다:

• 첨단산업과 과학기술 분야의 전문성과 실무 경험
• 고졸 출신 삼성 임원이라는 '신화'가 주는 서민적 이미지
• 진보에서 보수까지 아우르는 폭넓은 정치 경험

반면 약점으로는:

• 짧은 정치 경력과 낮은 인지도
• 여러 번의 정당 이동으로 인한 정치적 일관성 문제
• 22대 총선 낙선으로 검증된 낮은 지지율

향후 전망

양향자 전 의원의 국민의힘 대선 경선 참여는 보수 진영에 새로운 바람을 불러일으킬 가능성이 있습니다. 특히 과학기술 중심의 국가 발전 비전은 4차 산업혁명 시대에 중요한 화두가 될 것입니다.

그러나 정치 경력이 짧고 전국적 지지 기반이 약하다는 점은 넘어야 할 큰 산입니다. 또한 여러 차례 정당을 옮긴 이력이 유권자들에게 어떻게 받아들여질지도 미지수입니다.

결국 양향자 전 의원이 자신만의 독특한 전문성과 비전을 얼마나 설득력 있게 제시하고, 국민의힘 내에서 차별화된 지지층을 확보할 수 있느냐가 관건이 될 것입니다.

양향자 전 의원의 첨단산업과 과학기술 중심의 '뉴 보수' 비전이 한국 정치에 어떤 새로운 바람을 불러일으킬지, 그리고 21대 대선에서 어떤 성과를 거둘지 앞으로의 행보가 주목됩니다.

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