충격적인 아동 성 상품화 논란! K-Pop 오디션 프로그램 'Under15'가 방송 직전에 취소된 진짜 이유

여러분은 8살 아이들이 무대 위에서 노출이 심한 옷을 입고 성인처럼 메이크업을 한 채 춤추는 모습을 상상해 보신 적 있으신가요? 2025년 3월, 이런 충격적인 컨셉의 K-Pop 오디션 프로그램 'Under15'가 방송을 앞두고 큰 논란을 일으켰습니다. 이 프로그램이 결국 방송 직전에 취소된 배경과 그 파장에 대해 심층적으로 알아보겠습니다.

Seo Hye-jin, co-CEO of production company Crea Studio (from left); Hwang In-young, co-CEO of Crea Studio; and Yong Seok-in, producer of the show, attend a press conference on “Under15” held in Seoul on Tuesday. (Yonhap)

'Under15' 프로그램의 충격적인 실체

MBN에서 방영 예정이었던 'Under15'는 15세 미만 소녀들만 출연하는 K-Pop 오디션 프로그램으로, 59명의 어린 참가자들이 차세대 K-Pop 스타가 되기 위해 경쟁하는 형식이었습니다^5. 가장 어린 참가자는 놀랍게도 2016년생으로 단 8살에 불과했습니다^1. 프로그램을 기획한 크레아 스튜디오의 서혜진 대표는 "미성년 블랙핑크를 만들고 싶다"는 발언까지 서슴지 않았습니다^9.
제작진은 이 프로그램을 "세계 최초의 15세 미만 K-Pop 영재 발굴 프로젝트"라고 홍보했습니다^9. 하지만 티저 영상과 프로모션 이미지가 공개되자마자, 어린 참가자들의 부적절한 의상과 메이크업, 그리고 지나치게 성인스러운 포즈 등이 국내외에서 거센 비난을 받았습니다.
어린이 성 상품화 논란의 중심에 선 바코드 디자인
특히 참가자들의 홍보 이미지에 사용된 바코드 디자인은 "아이들을 상품화한다"는 비판을 받았습니다^2. 참가자들의 이름 옆에 "15", "11", "8"과 같은 나이가 크게 표시되어 있었고, 이는 마치 나이 자체를 마케팅 포인트로 삼는 듯한 인상을 주었습니다^5.
"프로필 사진에 바코드를 붙여 아이들을 '상품'처럼 취급했습니다. 더 충격적인 것은 5명이 2016년생으로, 불과 8살에 불과했다는 점입니다."

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사회적 반발과 대규모 항의

'Under15' 프로그램에 대한 비난은 SNS를 통해 폭발적으로 확산되었습니다. 한 사용자는 X(구 트위터)에 "이런 프로그램이 존재한다는 것 자체가 믿기지 않는다. 아무도 이 쇼를 보거나 지지하지 않기를 바란다!"라며 분노를 표현했습니다^9.
시민단체와 교육계의 강력한 비판
여성단체, 교사노조, 언론단체 등 129개 시민사회단체가 MBN 본사 앞에서 기자회견을 열고 'Under15'를 "한국 방송업계가 여성과 아동, 청소년의 권리에 대해 무지하다는 명백한 지표"라고 규정했습니다^2.
초등학교 교사노조는 "학교 수업 시간 중 녹화에 참여했다면 교육이 침해될 것"이라며 우려를 표명했습니다^2. 전국교직원노동조합(전교조)도 성명을 통해 "아이돌이라는 명목 하에 어린 소녀들의 성적 착취를 조장한다"고 강하게 비판했습니다.
K-Pop 업계의 현실과 충돌
이러한 비판에도 불구하고, K-Pop 업계에서는 어린 나이의 연습생 발굴이 일상적입니다. 한 연예기획사 관계자에 따르면 "요즘 미래의 K-Pop 스타들은 6살부터 트레이닝을 시작합니다. 특별히 재능이 있지 않다면 일반적으로 15살까지만 신규 연습생으로 받습니다."라고 밝혔습니다^6.
"최근에는 초등학교 졸업식이 연습생 캐스팅을 위한 가장 인기 있는 장소 중 하나가 되었습니다."^6

제작진의 변명과 프로그램 취소

거센 비판에 직면한 제작진은 3월 25일 긴급 기자회견을 열어 프로그램의 의도를 해명했습니다. 크레아 스튜디오의 서혜진 대표는 바코드 이미지가 "학생증 컨셉"이었다고 주장했으며, "제작진은 참가자들을 성적으로 대상화하거나 착취하지 않았다—이는 큰 오해"라고 강조했습니다^2.
황인영 공동대표는 "예상치 못한 논란에 휩싸여 오해가 사실인 것처럼 확대되어 상황이 악화되었다"며 안타까움을 표했습니다^10. 프로듀서 용석인은 "아이들은 방송이 취소될 가능성을 전혀 생각하지 않고 열심히 연습하고 있다. 방송을 취소하는 것은 재앙이 될 것"이라고 주장했습니다^10.
결국 방송 취소, 하지만 완전한 종료는 아닌 상황
그러나 거센 반발을 견디지 못하고, 크레아 스튜디오는 3월 28일 공식 성명을 통해 3월 31일로 예정되었던 방송을 취소한다고 발표했습니다^5^8.
"깊은 고민 끝에 예정된 방송을 취소하고 참가자들을 보호하고 프로그램을 재구성하는 데 집중하는 것이 최선이라고 판단했습니다."^5
하지만 제작진은 "프로그램의 본질이 손상되지 않는 방식으로 참가자들의 진정성을 제대로 전달할 수 있도록 최선을 다할 것"이라고 덧붙여, 향후 다른 형태나 플랫폼으로 프로그램을 선보일 가능성을 시사했습니다^2.

'Under15' 논란이 남긴 과제와 교훈

이번 'Under15' 논란은 K-Pop 산업에서 미성년자 보호와 관련된 중요한 문제들을 수면 위로 끌어올렸습니다. 특히 배우 김수현과 고 김새론의 미성년자 그루밍 의혹이 불거진 시점과 맞물려, 대중의 민감도가 더욱 높아진 상황에서 벌어진 이 사건은 엔터테인먼트 업계의 어린이 보호에 대한 인식 전환이 필요함을 강조했습니다^9.
법적 규제와 그 한계
한국의 대중문화예술산업발전법에 따르면, 15세 미만 미성년자는 엔터테인먼트 분야에서 주당 최대 35시간까지만 일할 수 있으며, 밤 10시부터 아침 6시 사이에는 공연할 수 없습니다^9. 그러나 이러한 법적 규제에도 불구하고, 현실에서는 어린 연예인들이 과도한 훈련과 부적절한 상황에 노출되는 경우가 많습니다.
아동 보호와 산업 발전의 균형
샌디에이고 주립대학교의 춤 이론 조교수이자 'K-Pop 댄스' 책의 저자인 오추윤 교수는 "이 프로그램이 논란을 일으킨 이유 중 하나는 제목에서 알 수 있듯이 소녀들의 나이를 마케팅 소스로 명시적으로 내세웠기 때문"이라고 지적했습니다^5.
"시청자들의 주요 우려는 참가자들이 미성년자임에도 불구하고 그들의 춤, 의상, 표정 등이 기존 K-Pop 걸그룹의 안무를 복제하면서 지나치게 성숙하다는 점입니다."^5

K-Pop 산업에서 아동 보호를 위한 제언

'Under15' 논란은 K-Pop 산업에서 어린 연예인들을 보호하기 위한 더 강력한 가이드라인과 윤리적 기준이 필요하다는 점을 분명히 보여주었습니다. 다음과 같은 개선 방안을 고려해볼 수 있습니다:
엄격한 연령 제한 도입

• 방송 오디션 프로그램 참가자의 최소 연령을 16세 이상으로 제한
• 15세 미만 아동의 트레이닝 시간과 방식에 대한 더 엄격한 규제 마련
• 학업과 발달을 위한 충분한 시간 보장
• 독립적인 감시 기구 설립*
• 아동 연예인 보호를 위한 독립적인 감시 기구 설립
• 모든 오디션 프로그램의 컨셉과 연출 방식 사전 심의
• 아동 심리 전문가의 상시 참여 의무화
• 윤리적 마케팅 가이드라인*
• 미성년자의 나이를 마케팅 포인트로 활용하는 것 금지
• 아동 연예인의 이미지와 의상에 대한 명확한 기준 제시
• 성인스러운 메이크업, 의상, 안무 제한

마치며: 아이들의 꿈과 보호 사이의 균형

'Under15'는 결국 방송되지 않았지만, 이 논란은 K-Pop 산업에서 어린 꿈나무들을 어떻게 육성하고 보호할 것인가에 대한 중요한 사회적 담론을 촉발시켰습니다. 아이들의 꿈을 지원하는 것과 그들을 보호하는 것 사이에서 균형을 찾는 것은 매우 중요합니다.
한 초등학교 교사가 지적했듯이, "의무교육은 아이의 권리이자 책임입니다. 검정고시는 학교에 다니며 얻을 수 있는 사회적, 문화적 경험을 대체할 수 없습니다."^2
어린 나이에 연예계에 발을 들이고자 하는 아이들을 지원하되, 그들이 충분히 교육받고 발달할 수 있는 환경을 보장하는 것이 무엇보다 중요합니다. 결국 아이들의 꿈을 이루어주는 것보다 더 중요한 것은 그들을 건강하고 행복한 성인으로 성장시키는 것입니다.
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