3,000원짜리 토스트 하나로 연 매출 2,200억 원의 프랜차이즈 왕국을 일궈냈다면 믿으시겠습니까? 전국 900개 매장, 국내 분식 업계 가맹점 수 1위를 자랑하는 이삭토스트의 성공 비결은 다름 아닌 '양심 경영'에 있었습니다. 30년간 토스트 외길 인생을 걸어온 김하경 대표의 특별한 이야기 속으로 들어가 봅니다.
3평 가게에서 시작된 맛의 혁명
1995년, 평범한 가정주부였던 김하경 씨는 남편의 건강 악화로 갑자기 생계를 책임져야 하는 상황에 처했습니다. 처음에는 학원에서 아이들을 가르쳤지만 수입이 형편없었죠.
"토스트는 가끔 애들 간식으로 만들었는데 맛있다고 해서 '내가 할 수 있는 것은 이것 뿐이다'라는 생각에 토스트 장사를 하게 됐다"2
보증금 500만원에 2평짜리 가게에서 시작한 그녀의 토스트 장사는 아침 7시부터 새벽 1시까지, 하루 16시간 이상을 쉼 없이 일하는 강행군이었습니다. 그런데 놀랍게도 문을 열기도 전에 학생들이 줄을 서기 시작했고, 1500원짜리 토스트가 하루에 무려 1500개 이상 팔리며 대박을 쳤습니다3.
"당시 돈을 셀 시간이 없을 정도로 사람들이 많이와 마치 신이 함박눈을 부어주시듯이 돈과 손님을 주신다고 생각했다"1
매일 코피를 쏟으면서도 병원에 갈 시간이 없었고, 위궤양으로 아픈 속을 부여잡고도 가게 문을 닫지 못했죠. 7년 동안을 주 6일, 하루 16시간 이상씩 토스트를 팔았으니 그 열정과 노력이 얼마나 대단했는지 짐작이 갑니다1.
'의문의 여학생'이 바꾼 운명
사업이 순조롭게 진행되던 중 경쟁업체가 생기면서 김하경 대표는 돌파구를 찾아야 했습니다. 그때 '의문의 여학생'이 등장합니다.
"처음엔 케첩, 설탕 등으로 기본적인 토스트를 팔았는데 장사가 잘 됐다. 그런데 경쟁사가 생겨서 위기의식을 느끼고 돌파구를 찾던 중 어떤 여학생 손님이 '소스를 바르면 정말 맛있겠네요'하더라. 그 말이 화살처럼 다가왔다"1
가장 놀라운 점은 그 여학생이 단골도 아니었다는 것입니다. 일면식도 없던 여학생의 제안을 바탕으로 6개월간의 연구 끝에 탄생한 이삭토스트 특유의 '비법 소스'는 오늘날 이삭토스트 성공의 핵심이 되었습니다1. 김하경 대표는 그 여학생에게 감사의 마음을 전하고 싶어 주변 학교를 모두 찾아다녔지만 결국 찾지 못했다고 합니다. 어쩌면 행운을 가져다 준 '운명의 천사'였는지도 모릅니다.
나눔에서 시작된 프랜차이즈의 탄생
2003년, 김하경 대표는 아파트 단지에서 좌판을 펼치고 생계를 꾸리는 부부를 우연히 보게 됩니다.
"매일 아파트 입구에 좌판을 깔아놓고 남편은 우유를, 부인은 엑세서리를 파는데 수입은 변변치 않더군요. 내가 포장마차를 해봐서 아는데 장사라는 것이 참 힘들거든요. 잠이 안왔어요. '혹시 나처럼 토스트 장사를 하면 일어설 수 있지 않을까'생각했죠"1
놀랍게도 김하경 대표는 아무 관계도 없는 이 부부에게 보증금 8000만원에 30㎡(약10평)짜리 가게를 얻어주며 토스트 만드는 법을 가르쳤습니다1. 이름이 필요하다고 해서 성경의 인물 '이삭'이라고 지었고, 이것이 바로 이삭토스트의 1호점이 되었습니다.
"말 그대로 '어려운 사람들에게 빵을 준 것이 아니라 빵 만드는 기술을 제공해 준 것'이었다"1
이후 이삭토스트는 입소문을 타고 서울에 25개 등 약 2개월만에 전국 각지에 50여개 매장으로 빠르게 확산되었습니다1.
'욕심'이 아닌 '양심'으로 경영하는 법
이삭토스트가 20년 넘게 시장에서 살아남은 비결은 무엇일까요? 김하경 대표는 그 비결을 "욕심내지 않고, 무리하게 비용창출을 하지 않은 것"이라고 말합니다1.
"이삭토스트는 여전히 가맹비, 로열티를 전혀 받지 않는 프랜차이즈로 운영된다."1 인테리어나 물품 조달도 업체를 연결해 직거래 하게끔 하고 별도로 관여하지 않습니다. 이삭의 특제소스나 일회용품(컵) 등만 직접 가맹점주들에게 제공해 수익을 내죠1.
tvN '유 퀴즈 온 더 블록'에 출연한 김하경 대표는 "내가 살아있음으로 인해 한 사람이라도 행복하다면 그게 성공"이라며 "최초 가맹비를 받지 않았다"고 밝혀 많은 이들에게 감동을 주었습니다2.
연매출 2200억 CEO의 30년된 가전제품
더욱 놀라운 것은 연매출 2200억 원에 달하는 기업의 대표가 보여주는 검소한 생활 방식입니다. 최근 방송에 공개된 김하경 대표의 집은 소탈한 외관에 30년 넘게 사용한 가전제품들이 그대로 있습니다5.
"정감 넘치는 꽃무늬 벽지부터 30년 넘게 사용한 가전제품들, 여기에 가지런히 모아둔 화장품 샘플까지, 검소함이 묻어나는 집안 풍경에 출연진들은 '지나칠 정도로 현실적인 집'이라며 감탄을 금치 못한다"5
심지어 김 대표는 손수 점심 도시락을 싸고, 자가용 없이 대중교통이나 카풀 등을 이용해 출퇴근합니다5. 불필요한 지출을 최대한 지양하는 그녀의 생활 철학이 엿보이는 부분입니다.
반면, 직원들에 대한 복지는 매우 파격적이라고 합니다. 김하경 대표는 "복지는 일종의 나눔이다. 다 함께 만든 떡을 나누어 먹는 것"이라는 철학을 실천하고 있습니다.
진정한 성공의 의미
김하경 대표에게 '성공'이란 무엇일까요? 900개 매장, 2200억 매출의 기업 대표에게서 기대할 법한 대답과는 달리, 그녀의 대답은 소박합니다.
"살면서 돈은 분명히 필요합니다. 돈이 있어야 생활도 할 수 있고 다른 사람도 도와줄 수 있습니다. 그렇지만 돈을 가져야 한다는 생각에는 동의하지 않습니다. 사람이 살면서 어디에 가치를 두느냐가 중요합니다. 어떤 사람은 돈에, 어떤 사람은 다른 것에 가치를 두는데 저는 어떤 삶을 사느냐가 중요하다는 생각입니다"1
이삭토스트의 성공은 단순히 맛있는 토스트를 만드는 기술에서 오지 않았습니다. 사람을 먼저 생각하는 마음, 나눔의 정신, 그리고 정직하고 양심적인 경영 철학이 결합되어 오늘의 이삭토스트를 만들었습니다.
3평 토스트 가게에서 배우는 삶의 지혜
김하경 대표의 이야기는 단순한 성공신화가 아닌, 우리 모두에게 값진 삶의 교훈을 전해줍니다:
- 위기는 기회: 남편의 건강 악화라는 위기가 새로운 길을 열어주었습니다.
- 고객의 목소리에 귀 기울이기: 한 여학생의 제안이 비법 소스의 탄생으로 이어졌습니다.
- 나눔은 돌아온다: 어려운 사람에게 기술을 나눠준 것이 프랜차이즈의 시작이 되었습니다.
- 욕심을 내려놓기: 가맹비나 로열티에 욕심내지 않는 것이 장수 비결입니다.
- 양심을 판매하기: "장사는 제 양심을 파는 것"이라는 신념을 지켜왔습니다.
- 돈보다 가치: "어떤 삶을 사느냐"가 중요하다는 가치관은 진정한 성공의 비결입니다.
여러분은 어떤 가치를 중요하게 생각하며 살고 계신가요? 일상에서 만나는 작은 제안에 귀 기울이고 계신가요? 혹시 누군가에게 나눔을 실천할 기회를 놓치고 있지는 않은가요?
토스트 한 조각에서 시작된 이삭토스트의 성공 스토리가 우리 모두에게 진정한 성공과 행복의 의미를 다시 한 번 생각해보게 합니다.
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Selling 'Conscience', Not Toast: The Success Secret of Isaac Toast's CEO Hakyung Kim
Would you believe that a 3,000 won toast sandwich could build a franchise empire with annual sales of 220 billion won? The secret behind the success of Isaac Toast, boasting 900 stores nationwide and ranking first in Korea's snack food franchise industry, is none other than "conscience management." Let's delve into the special story of CEO Hakyung Kim, who has walked the toast-only path for 30 years.
A Taste Revolution That Started in a 3-Pyeong Store
In 1995, Hakyung Kim, an ordinary housewife, suddenly had to take responsibility for her family's livelihood due to her husband's health deterioration. At first, she taught children at an academy, but the income was insufficient.
"I occasionally made toast as snacks for the kids, and they said it was delicious. I thought, 'This is all I can do,' so I started selling toast"2
Her toast business, which started in a 2-pyeong shop with a 5 million won deposit, was a forced march working more than 16 hours a day from 7 a.m. to 1 a.m. Surprisingly, students began lining up even before the store opened, and her 1,500 won toast sold more than 1,500 pieces a day, becoming a huge hit3.
"At that time, there were so many people that I didn't have time to count the money, and I felt like God was pouring money and customers like heavy snow"1
Even with daily nosebleeds, she had no time to go to the hospital, and even with a stomach ulcer, she couldn't close the store. For 7 years, she sold toast more than 16 hours a day, 6 days a week, so you can imagine how great her passion and effort were1.
The 'Mysterious Female Student' Who Changed Her Fate
As the business was progressing smoothly, CEO Kim needed to find a breakthrough when competitors emerged. That's when a "mysterious female student" appeared.
"At first, I sold basic toast with ketchup, sugar, etc., and business was good. But when a competitor emerged, I felt a crisis and was looking for a breakthrough when a female customer said, 'It would be really delicious if you applied sauce.' That hit me like an arrow"1
The most surprising thing is that the student wasn't even a regular customer. The "secret sauce" of Isaac Toast, created after six months of research based on the suggestion of a student she had never met before, became the key to Isaac Toast's success today1. CEO Kim wanted to thank the student and searched all surrounding schools but never found her. Perhaps she was a "destined angel" who brought good fortune.
The Birth of a Franchise That Started with Sharing
In 2003, CEO Kim happened to see a couple making a living with a stall in an apartment complex.
"They were setting up a stall at the apartment entrance every day, with the husband selling milk and the wife selling accessories, but the income wasn't much. I know how hard business is because I've done street vending. I couldn't sleep. I thought, 'What if they could get on their feet by selling toast like I did?'"1
Surprisingly, CEO Kim got a 30㎡ (about 10-pyeong) store with an 80 million won deposit for this couple she had no relationship with and taught them how to make toast1. When a name was needed, she named it after the biblical character "Isaac," and this became the first Isaac Toast branch.
"Literally, 'I didn't give bread to people in need but provided them with the technology to make bread'"1
After that, Isaac Toast quickly spread throughout the country, with about 50 stores nationwide, including 25 in Seoul, in just about two months1.
How to Manage with 'Conscience' Instead of 'Greed'
What is the secret to Isaac Toast's survival in the market for over 20 years? CEO Kim says the secret is "not being greedy and not creating excessive costs"1.
"Isaac Toast still operates as a franchise that doesn't charge any franchise fees or royalties."1 They also connect businesses for interior design and supplies for direct trading and don't get involved separately. They only make profits by providing franchisees with Isaac's special sauce or disposable items (cups)1.
Appearing on tvN's "You Quiz on the Block," CEO Kim touched many people by saying, "If even one person is happy because I'm alive, that's success" and revealing that "I didn't charge initial franchise fees"2.
A CEO with Annual Sales of 220 Billion Won Using 30-Year-Old Appliances
Even more surprising is the frugal lifestyle shown by the CEO of a company with annual sales of 220 billion won. CEO Kim's house, recently revealed on broadcast, has a modest exterior with appliances that have been used for over 30 years5.
"From the nostalgic floral wallpaper to appliances used for more than 30 years, and even neatly collected cosmetic samples, the cast couldn't help but admire the 'extremely realistic house' that exudes frugality"5
CEO Kim even packs her own lunch and commutes using public transportation or carpooling without a car5. This shows her life philosophy of minimizing unnecessary expenses as much as possible.
On the other hand, employee welfare is said to be very generous. CEO Kim practices the philosophy that "welfare is a kind of sharing. It's about sharing the rice cake we all made together."
The Meaning of True Success
What does "success" mean to CEO Kim? Unlike what one might expect from the CEO of a company with 900 stores and 220 billion won in sales, her answer is modest.
"Money is definitely necessary in life. You need money to live and to help others. However, I don't agree with the idea that one must possess money. What's important is where people place their values in life. Some people value money, some value other things, but I think what kind of life you live is important"1
The success of Isaac Toast didn't come simply from the technique of making delicious toast. A heart that puts people first, the spirit of sharing, and honest and conscientious management philosophy combined to create today's Isaac Toast.
Life Wisdom from a 3-Pyeong Toast Shop
CEO Kim's story is not just a success story but shares valuable life lessons for all of us:
- Crisis is opportunity: Her husband's health deterioration opened a new path.
- Listen to customers: A female student's suggestion led to the creation of the secret sauce.
- Sharing returns: Sharing technology with someone in need became the start of the franchise.
- Let go of greed: Not being greedy about franchise fees or royalties is the secret to longevity.
- Sell your conscience: She has maintained the belief that "business is selling my conscience."
- Value over money: The belief that "what kind of life you live" is important is the secret to true success.
What values do you consider important in your life? Are you listening to small suggestions you encounter in everyday life? Are you perhaps missing opportunities to practice sharing with someone?
The success story of Isaac Toast, which started from a piece of toast, makes us all think again about the meaning of true success and happiness.
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Citations:
- https://brunch.co.kr/@aiross/1338
- https://www.mk.co.kr/news/broadcasting-service/9763235
- https://contents.premium.naver.com/lifesecret/lifesecrets/contents/230514205622288pn
- https://sports.chosun.com/entertainment/2025-03-27/202503270100185640027624
- https://www.starnewskorea.com/stview.php?no=2025032718123043570
- http://foodnews.news/news/article.html?no=224880
- https://www.youtube.com/watch?v=R_TecMv1Brg
- https://v.daum.net/v/20250327161810483?f=p
- https://brunch.co.kr/@aiross/1004
- https://m.news.nate.com/view/20250327n41833?mid=e02&list=recent&cpcd=
- https://news.nate.com/view/20250328n05949
- https://m.news.nate.com/view/20250328n06928?mid=e02&list=recent&cpcd=
- https://www.youtube.com/watch?v=CMta2APEISE
- https://news.nate.com/view/20250327n41833
- https://alsrbsdld.tistory.com/204
- https://www.chosun.com/entertainments/entertain_photo/2021/02/24/D5WBY3BI473Q3Y62WY7RLBFRUE/
- https://www.meconomynews.com/news/articleView.html?idxno=10765
- https://m.tv.nate.com/clip/5232611
- https://lilys.ai/notes/807091
- https://www.chosun.com/economy/economy_general/2025/03/28/RZSYK6EALFE4PBR5IPYMJUN55Y/
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