파나마 운하를 둘러싼 미중 패권 경쟁: 그 배경과 의미

파나마 운하는 대서양과 태평양을 연결하는 세계 물류의 핵심 요충지로, 미중 갈등의 새로운 전장이 되고 있습니다. 이 운하를 둘러싼 두 강대국의 경쟁은 단순한 경제적 이익을 넘어 군사적, 외교적 전략이 얽힌 복잡한 국제 관계를 보여줍니다. 특히, 트럼프 행정부 시기부터 시작된 미국의 압박과 중국의 반발은 파나마 운하와 항구 운영권을 중심으로 치열하게 전개되었습니다.

 

파나마 항구 때문에 시진핑이 빡친 이유 (언더스탠딩 김상훈 기자)

 

파나마 운하: 글로벌 물류와 군사 전략의 중심

파나마 운하는 매년 수많은 선박이 통과하며 세계 물류 흐름을 좌우하는 중요한 역할을 합니다. 미국 물동량의 약 50%가 이 운하를 통해 이동하며, 군수 물자와 함선의 이동도 감시할 수 있는 전략적 위치에 있습니다.

중국은 파나마 운하 주변 항구를 운영하며 영향력을 확대해왔습니다. 현재 파나마의 주요 항구 중 다섯 곳이 중국 기업에 의해 관리되고 있으며, 이는 미국에게 큰 위협으로 작용하고 있습니다. 미국은 이러한 상황을 경계하며 중국을 배제하려는 노력을 강화하고 있습니다.

홍콩 기업의 항구 운영권 매각: 미중 갈등의 촉발

홍콩 재벌 리카싱이 소유한 CK 허치슨 그룹은 파나마 크리스토발 항구와 발보 항구 운영권을 미국 사모펀드에 매각하기로 결정했습니다. 이 사건은 중국 정부의 강한 반발을 불러일으켰으며, 시진핑 주석이 직접 개입하여 해결책을 모색하도록 지시했다는 보도가 나왔습니다.

중국 관영 매체들은 리카싱이 미국 압력에 굴복했다고 비난하며, 그의 결정이 중국의 글로벌 입지를 약화시켰다고 평가했습니다. 이는 파나마 운하를 둘러싼 미중 간 경쟁이 단순히 경제적 문제가 아닌 정치적, 외교적 갈등으로 확장되었음을 보여줍니다.

리카싱과 중국의 관계 변화: 글로벌 사업 전략

리카싱은 과거 덩샤오핑 시기부터 중국에 적극 투자하며 돈독한 관계를 유지했으나, 최근 몇 년간 중국 내 자산을 매각하고 사업 구조를 재편했습니다. 2013년 이후 그의 그룹은 중국 본토에서 발생하는 매출 비중을 줄이고 유럽 및 글로벌 시장으로 확장하며 완전히 다른 방향으로 나아갔습니다.

특히, 2019년 홍콩 시위 당시 리카싱은 중국 정부에 비판적인 메시지를 전달한 것으로 분석되며, 이는 그의 사업 전략 변화와 맞물려 있습니다. 이러한 변화는 트럼프 행정부의 압박과 중국 경기 불황 속에서 자산 보호를 위한 선택으로 보입니다.

미중 경쟁의 상징적 사례: 파나마 운하

파나마 운하를 둘러싼 미중 갈등은 단순히 특정 지역에서 벌어진 사건이 아닙니다. 이는 두 강대국 간 경제적, 군사적 역학 관계를 상징적으로 보여주는 사례입니다. 미국은 파나마 운하에서 영향력을 회복하려 노력하는 한편, 중국은 이를 방어하며 글로벌 입지를 유지하려 하고 있습니다.

특히 2025년 4월 1일 체결될 항구 운영권 매각 계약은 미국이 승리를 거두는 상징적인 사건이 될 가능성이 높습니다. 이는 미중 간 첫 전투로 평가될 수 있으며, 앞으로도 이러한 갈등이 지속될 것으로 보입니다.

결론: 국제 관계 속 파나마 운하의 중요성

파나마 운하를 둘러싼 미중 갈등은 세계 경제와 군사 전략에서 중요한 교훈을 제공합니다. 이 사건은 단순히 두 나라 간 경쟁이 아니라, 글로벌 물류 흐름과 국제 외교가 어떻게 얽혀 있는지를 보여줍니다. 앞으로 파나마 운하와 관련된 상황이 어떻게 진행될지 주목할 필요가 있습니다.

 

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The Panama Canal and the US-China Power Struggle: Background and Implications

The Panama Canal serves as a vital global logistics hub connecting the Atlantic and Pacific Oceans and has become a new battleground in the US-China rivalry. This competition extends beyond economic interests to encompass military and diplomatic strategies. Under the Trump administration, the US intensified pressure on China regarding control over the canal and its surrounding ports.

Panama Canal: The Heart of Global Logistics and Military Strategy

The Panama Canal handles a significant volume of global shipping traffic, influencing worldwide logistics flows. Approximately 50% of US cargo passes through this canal, making it a strategic location for monitoring military supplies and naval movements.

China has expanded its influence by managing several key ports around the canal. Currently, five major ports in Panama are operated by Chinese companies, posing a challenge to US interests. The US has been actively working to counter China's presence in this region.

Sale of Hong Kong Port Rights: A Trigger for Tensions

Hong Kong tycoon Li Ka-shing's CK Hutchison Group decided to sell its rights to operate Cristobal and Balboa ports in Panama to a US private equity fund. This decision sparked strong backlash from China, with reports suggesting that President Xi Jinping personally intervened to seek solutions.

Chinese state media criticized Li Ka-shing for succumbing to US pressure, arguing that his decision weakened China's global standing. This incident highlights how the Panama Canal has become a flashpoint for broader political and diplomatic conflicts between the two nations.

Li Ka-shing's Changing Relationship with China: A Strategic Shift

Li Ka-shing was once closely aligned with China, investing heavily during Deng Xiaoping's reform era. However, he has been divesting assets in China since 2013 and restructuring his business operations globally. By reducing reliance on mainland China and expanding into Europe and other markets, his group has transformed into a fully global enterprise.

During the 2019 Hong Kong protests, Li Ka-shing reportedly conveyed critical messages toward the Chinese government through economic advertisements. His strategic shift appears to be driven by concerns over US sanctions and China's economic slowdown.

A Symbolic Case of US-China Rivalry

The Panama Canal dispute is not merely a regional issue but a symbolic representation of the complex dynamics between two global powers. While the US seeks to regain influence over the canal, China strives to defend its position and maintain its global reach.

The upcoming April 1 deal regarding port operation rights is likely to mark a symbolic victory for the US in this rivalry. This event could be seen as the first battle in an ongoing conflict between these two nations.

Conclusion: The Strategic Significance of the Panama Canal

The Panama Canal dispute offers valuable insights into global economics and military strategy. It underscores how intertwined logistics flows are with international diplomacy. Observers should closely monitor how this situation evolves in the coming years.

 

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