천년 고찰 운람사, 산불로 전소…성묘객 실화가 부른 비극

2025년 3월 22일, 경상북도 의성군 안평면 괴산리 야산 정상에서 발생한 산불이 강한 바람을 타고 확산되며 신라 시대의 천년 고찰 운람사가 전소되는 안타까운 사건이 벌어졌습니다. 이 화재는 성묘객의 실화로 추정되며, 지역 사회와 불교계에 큰 충격을 안겼습니다. 운람사 내 주요 문화재는 다행히 사전에 안전하게 옮겨져 보존되었지만, 사찰 건물들은 모두 소실되었습니다.

화재 발생과 확산: 성묘객 실화의 비극

화재는 3월 22일 오전 11시 24분경 의성군 괴산리 야산 정상에서 시작되었습니다. 최초 발화 지점은 묘지 주변으로 추정되며, 성묘객이 묘지를 정리하던 중 실수로 불을 냈다고 신고한 것으로 전해졌습니다. 산림 당국은 즉시 산불 3단계를 발령하고 헬기 등을 투입해 진화에 나섰지만, 강한 바람으로 인해 불길이 삽시간에 번지며 진화에 어려움을 겪었습니다.

23일 오후 기준으로 산불 피해 영향 구역은 약 4650헥타르에 달하며, 진화율은 겨우 59%로 집계되었습니다. 전체 화선 중 일부만 진화가 완료된 상태였습니다.

운람사의 피해 규모

운람사는 신라 시대 의상 대사가 창건한 유서 깊은 사찰로, 이번 화재로 인해 전각과 부속 건물들이 모두 소실되는 피해를 입었습니다. 보광전 등 주요 건물은 전소되었으며, 경내에 있던 식암당, 조당, 객당 등도 화마를 피하지 못했습니다.

그러나 운람사의 주요 유물인 아미타3존, 탄생불, 신중탱화 등은 화재 발생 직후 조문국박물관으로 옮겨져 보존되었습니다. 이는 문화유산 손실을 막기 위한 신속한 조치로 평가받고 있습니다.

법적 책임과 과거 사례

의성군은 성묘객을 삼림보호법 위반 혐의로 고발할 예정입니다. 삼림보호법에 따르면 과실로 산림을 태워 공공을 위험에 빠트릴 경우 최대 3년 이하의 징역 또는 3000만 원 이하의 벌금형에 처해질 수 있습니다. 과거에도 유사한 사례에서 엄격한 처벌이 이루어진 바 있으며, 쓰레기를 태우다 산불을 낸 경우 징역형과 수천만 원의 배상 판결이 내려진 사례가 있습니다.

고의적인 산불의 경우 처벌 수위는 더욱 높아지며, '봉대산 불다람쥐' 사건에서는 징역 10년과 4억 원 이상의 손해배상액이 확정된 바 있습니다.

교훈과 재발 방지 대책

이번 사건은 천년 고찰이 소실되는 비극을 초래했지만, 귀중한 문화재를 보존할 수 있었던 점은 다행스러운 일입니다. 그러나 인재(人災)로 인해 발생한 산불이라는 점에서 예방 교육과 홍보 강화가 절실합니다.

• 산불 예방 교육: 성묘객 및 등산객을 대상으로 안전한 행동 요령과 화재 예방 교육 실시.
• 신속 대응 시스템 구축: 초기 발화 시 빠르게 대응할 수 있는 매뉴얼과 장비 확보.
• 홍보 강화: 산불 위험성을 알리고 예방 캠페인을 확대.

천년의 역사를 가진 운람사의 소실은 단순히 건물 하나를 잃은 것이 아니라 지역 사회와 문화적 유산에 큰 상처를 남겼습니다. 이번 사건을 계기로 산불 예방에 대한 경각심을 높이고 모두가 함께 노력해야 할 때입니다.

 

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The Thousand-Year Temple Unramsa Destroyed by Wildfire: A Tragedy Caused by Negligence

On March 22, 2025, a wildfire broke out at the summit of a hill in Goeisan-ri, Anpyeong-myeon, Uiseong County, Gyeongsangbuk-do. Fueled by strong winds, the fire spread rapidly and engulfed Unramsa Temple—a thousand-year-old Buddhist temple founded during the Silla Dynasty—leaving its buildings in ruins. While the temple's invaluable cultural artifacts were fortunately preserved by swift action, the loss of the temple's structures marks a devastating blow to the local community and Buddhism in Korea.

The Fire's Origin and Spread: A Tragedy Sparked by Negligence

The fire started around 11:24 AM near a cemetery and is suspected to have been caused by a visitor cleaning the gravesite who accidentally ignited flames. Despite immediate action from forest authorities—including issuing a Level 3 wildfire alert and deploying helicopters—the strong winds caused the fire to spread uncontrollably.

By March 23rd afternoon, the affected area was estimated at approximately 4,650 hectares with only a 59% containment rate.

Unramsa's Losses

Unramsa Temple suffered extensive damage as its main halls and auxiliary buildings were completely destroyed. Structures such as Bogwangjeon Hall and other facilities like Sikamdang and Guest Hall were consumed by flames.

However, key artifacts such as Amita Triad statues and sacred Buddhist paintings were safely relocated to Jomunguk Museum before the fire reached them—a commendable effort to protect Korea's cultural heritage.

Legal Accountability and Past Cases

The cemetery visitor responsible for the fire is expected to face charges under the Forest Protection Act. This law stipulates penalties of up to three years in prison or fines of up to KRW 30 million for negligence causing wildfires that endanger public safety. Past cases have seen similar punishments with prison sentences and compensation orders reaching tens of millions of won.

Intentional arson carries even harsher penalties; for instance, the "Bongdaesan Fire Squirrel" case resulted in a ten-year prison sentence and damages exceeding KRW 420 million.

Lessons Learned and Prevention Measures

This tragic event underscores the need for enhanced wildfire prevention measures:

• Education Programs: Educating visitors on safe practices and fire prevention.
• Rapid Response Systems: Establishing protocols for swift action during initial outbreaks.
• Awareness Campaigns: Promoting wildfire risks through public campaigns.

The destruction of Unramsa Temple represents not just a physical loss but also an emotional and cultural wound for Korea. Let this incident serve as a wake-up call for stronger preventive efforts against wildfires.

 

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